— Чего молчишь? — старик уселся на самый край обрыва и свесил ноги.
При взгляде на это у меня закружилась голова. Старик же сидел, болтал ногами, как маленький ребенок и не спускал с меня глаз. Ждал, что я отвечу.
— Я в порядке! — крикнул я. Мне хотелось верить, что отшельник не услышал, как дрогнул мой голос. — Где мы? И почему сейчас день?
— А сам-то как думаешь, где мы? Что много предположений?
— Ну… Горы какие-то…
— Вот видишь, сам все знаешь. Зачем спрашивать? Поболтать ты любишь, я смотрю.
— А почему день?
— Ночь закончилась!
— Когда?
— Еще утром!
— Я не об этом…
— Не слышу? — старик приставил ладонь к уху и подался вперед.
У меня сжалось сердце. Казалось, наклонись он на волос дальше и все будет кончено. Но разумеется, он наклонился ровно настолько, насколько было нужно. Чего-чего, а храбрости этому сморчку не занимать.
— Я говорю, странно, что сейчас день. Мы шли не так долго!
— Я не слышу тебя. Ты слишком далеко. Иди сюда и повтори свой вопрос.
Хорошая шутка. Да за все золото мира я не ступил бы на этот мостик.
— Чего стоишь? Иди ко мне! — крикнул старик.
— Нет!
— Почему?
Нет уж, признаваться, что у меня поджилки трясутся при одной мысли о бездне, разверзшейся у меня ног, я не буду. Еще не хватало! Никто никогда не слышал от меня, что мне страшно. И на этот раз не услышит.
— Да вопрос не очень важный! — ответил я. — Пустяк, а не вопрос. Лень из-за такой ерунды тащиться куда-то.
— Так и будешь там стоять?
— Постою пока. Мы ведь не торопимся?
— Ты — нет. А я спешу. И так с тобой столько времени потерял. Пора домой. Дел-то невпроворот!
Старик легко поднялся и плюнул в пропасть.
— Не засиживайся тут. А то замерзнешь. По ночам здесь прохладно.
Он развернулся и зашагал прочь от пропасти. Прочь от меня.
— Эй! — завопил я. — Подожди! Не уходи!
Старик остановился:
— Я не собираюсь разговаривать с тобой через эту канаву. Была охота глотку драть! Хочешь поговорить — иди сюда.
— Не могу!
— Почему?
— Эта соломинка меня не выдержит!
— С чего ты взял?
— Вижу.
— Если бы все было на самом деле таким, каким мы его видим, жизнь была бы нам не нужна.
— Это почему?
— Жизнь — есть познание. А что ты будешь познавать, если сразу видишь суть предмета? Тебе станет скучно жить в таком мире через день.
— Но эта деревяшка точно не выдержит. Она вот-вот сама по себе сломается!
— Может, попробуешь? Или предпочитаешь провести остаток дней на этой дурацкой скале? Крылья-то у тебя не вырастут! Познай этот мост. Познай пропасть. Познай себя. Иначе, для чего ты живешь?
Вступать в философские споры я не хотел. Не самое подходящее место для ученых бесед. Единственное, чего я хотел — убраться как можно дальше от этих скал. Я был уверен, что до конца жизни буду обходить за много миль любые горы и холмы. А вместе с ними — овраги, канавы и ямы.
Старик же, похоже, развлекался вовсю.
— Тебе страшно? Признай это. Признаешь — половину дела сделаешь. Подумай вот о чем: ты часто побеждал других. Так победи хоть раз самого себя. Сейчас у тебя один враг — ты сам. Будь эта жердь перекинута через канаву глубиной в локоть, ты не задумываясь прошел бы по ней. Так почему медлишь сейчас? Тебя останавливает не пропасть. Тебя останавливает страх.