Вторая задача оказалась посерьезнее. Надо было отобрать три десятка зэков и понадежнее припрятать изумруды, предназначенные для отправки по ленд-лизу союзникам. Несколько дней камушки в ящиках лежали на поляне под усиленной охраной, дожидаясь грузовиков, которые должны были вывезти их из леса, но потом из города неожиданно пришло предписание, в котором говорилось о том, что груз следовало надежно схоронить до особого распоряжения. Секретность — особая. Следовательно, свидетелей быть не должно. Изумруды предполагалось засыпать многометровым слоем земли, чтобы ни у кого и мысли не возникло о том, что под пустой породой могут находиться огромные запасы драгоценных камней.

Фаза «Z» имела высшую степень секретности, а потому к ней следовало приступать с особой тщательностью. Здесь не могло быть места недочетам.

Никто из зэков не проговорится, ответственность за это Коробов брал на себя, а вот как впоследствии поступят с личным составом, предстояло решать высшему командованию.

Среди бойцов муссировался упорный слушок о том, что батальон в скором времени будет расформирован, его личный состав вольется в войсковые части и будет отправлен на Дальний Восток. Причем в бой они двинутся в числе первых. Не пройдет и недели после начала неизбежной войны с Японией, как очевидцы захоронения изумрудов сгинут где-нибудь за речкой Уссури под кинжальным пулеметным огнем самураев, засевших в бетонных бункерах.

Так что о тайне захоронения изумрудов будут знать человека два, ну, в крайнем случае три!

Коробов наблюдал за ходом работ. Заключенные действовали споро. Разумеется, не на совесть, а из-за страха. Полчаса назад старшина Матвеев прикладом раскроил морды двум блатным, не торопившимся возить тачки. И в назидание остальным заставил их ходить в таком виде, не позволяя даже вытереть кровь. Коробов замечал, что всякий раз, проезжая с тачками, груженными до самого верха породой, мимо искалеченных товарищей, лагерники невольно косили глаза на их лица, покрытые застывшей багровой коркой.

Ящики, сложенные в небольшую пирамиду, уже были практически засыпаны, оставалось спрятать торчащие углы, обитые жестью. Часа три работы в таком же усиленном темпе, и на этом месте вырастет изрядный холм.

Майор Коробов внимательно всматривался в лица заключенных. Если они и догадывались о своем предстоящем конце, то это никак не проявлялось внешне. Лица красные, потные, от усердия повылезали языки, а ведь большинство из них лопату за всю жизнь в руках не держали, зато вкалывают так, как если бы возжелали лично внести вклад в строительство коммунизма.

На одном из них Коробов задержал взгляд. Это был тот самый заключенный, который прирезал Абрека. Пса майор любил, а потому прощать зэка был не намерен. В тот момент он едва сдержался, чтобы не пристрелить его, и только значительным усилием воли заставил себя убрать палец со спускового крючка. Такая смерть не для него, зэк сперва должен поработать. А потом еще обязан будет выкопать для себя могилу, вот только после этого и умрет, неважно, первым или последним. Собственно, он уже был покойником, просто его переход из живого состояния в мертвое немного откладывался.