— Жестко, — впечатлился Терг.

— Еще бы. Но по-другому нельзя, да и чужаков мы на каждой границе предупреждаем — шипами, колючками и всем остальным. А те, кто не понял или решил, что самый умный, могут пенять на себя.

Тирриниэль пораженно покачал головой.

— Ну, Бел… Честное слово, не ожидал, что это будет так… впечатляюще. Мое восхищение создателю и творцу. Никогда не предполагал, что с природой можно экспериментировать настолько смело.

Белка лишь вздохнула и, отодвинув с еле заметной тропки последние ветви, тонко улыбнулась.

— Кстати, мы почти пришли: вон там и есть наш Лабиринт. До вас его мало кто видел, еще меньше тех, кто рисковал туда спускаться. Это большая честь, между прочим, но мне кажется, что вы ее заслужили. Так что секретов на эту тему больше не осталось… хотя сюрпризы, я думаю, только начинаются.

Братья во все глаза уставились на открывшуюся впереди гигантскую поляну, окруженную двойным кольцом из величественных палисандров. Она была настолько большой, что наемники не сразу заметили у зеленой стены невысокий земляной вал, на котором загадочно поблескивали старательно уложенные и частично наползающие друг на друга, подобно змеиным чешуйкам, плиты из черного базальта. Этот непонятный вал, начинаясь крохотным блестящим камушком, постепенно расширялся, как самая настоящая змея. Плавно огибал поляну со всех сторон и заканчивался массивным холмом, в котором виднелся гостеприимно распахнутый вход, ограниченный двумя рядами белоснежных колонн. При этом напротив него гибкие ветви палисандра заметно выдавались вперед, сплетаясь в некое подобие живого дома, как в лесах перворожденных. Образовывали добротный, усыпанный цветами навес, где и отдохнуть было хорошо, и перекусить… вон даже очаг имеется… Но, что самое удивительное, в центре этого зеленого царства откуда-то взялся самый настоящий фонтан. А вдалеке возвышался целый лабиринт из мраморных колонн и разноуровневых тумб, где двумя суматошными вихрями гулял весенний ветер, разметав старые листья и взбудоражив воздух.

Тирриниэлю потребовалась целая минута, чтобы признать в базальтовых плитах символично изображенного дракона, обвивающегося вокруг самого дорогого его сокровища. Того самого родового дракона, которым гордились Л’аэртэ и который чутко стерег покой Лабиринта от непрошеных гостей. У него, как и положено, была голова с широко распахнутой пастью, служившей входом в расположенный под землей Лабиринт. Длинное гибкое тело, покрытое серебристыми искрами, будто чешуей. А еще было два крупных глаза из цельных изумрудов, которыми он внимательно следил за появлением чужаков и молча оценивал, способны ли они хранить его древнюю тайну.

— Атторе… — пораженно прошептал Тиль, почуяв мощь дремлющего Лабиринта. — Ире, иттаре, амо!

— Заходите, — усмехнулась Белка, выходя из тени. — Нечего стоять на пороге.

В тот же момент солнце ярко заиграло на ее волосах, отражаясь в нитях наброшенной над поляной, искусно сплетенной защитной сети. Откуда-то снизу раздался умиротворенный вздох, означающий, что ее почувствовали и тепло поприветствовали. Мгновением позже на колоннах раздался сдвоенный вскрик, в котором звучала неподдельная радость. Тугой ураган на тумбах внезапно распался на два отдельных смерча. Те, в свою очередь, с поразительной скоростью ринулись навстречу гостям. За долю секунды преодолели разделявшее их расстояние, а потом…