— Рады, что вы в порядке, повелитель, — торжественно произнесли эльфы. — Мы бы себе не простили, если бы Темный лес вас потерял.

— Тиль! — вдруг охнула Белка, сообразив, что к чему. — Твоя личина…

Тирриниэль быстро поднял руку и, коснувшись лица, тут же убедился: действительно, разбушевавшийся огонь смыл его маску, как волна смывает узоры на песке. Это Белка на нее не обращала внимания — всегда видела таким, какой есть, вот и не заметила сразу. А теперь поняла, что его истинную суть увидели не только свои, но и… Ох! Как же это не вовремя!

Тирриниэль с досадой отвернулся, когда братья подскочили с земли как ужаленные и торопливо поклонились. Впрочем, было из-за чего всполошиться: на Лиаре во все времена действительно был лишь один темный эльф с белоснежными волосами. А они, хоть и смертные, не могли этого не знать.

— Владыка…

Наемников буквально перекосило, когда они сообразили, почему остроухие были столь осторожны в словах и поступках. Почему всю дорогу незаметно берегли своего лорда, улавливая малейшие его желания. Темный владыка… сильнейший эльф на Лиаре после хозяина Проклятого леса. Прямой наследник Изиара. Тирриниэль илле Л’аэртэ. Или Тиль, как непочтительно кличет его Белик. Но, кажется, царственному эльфу не претит подобная фамильярность? Похоже, он совсем не такое чудовище, как о нем рассказывали? Выходит, это ему они обязаны самим фактом существования братства? А теперь еще и жизнями.

— Ну вот, — окончательно расстроилась Белка. — Брегарис все-таки подгадил нам напоследок. Говорил я: давить его надо! Давить, как таракана! А ты глупостями занимался на своем троне!

Владыка Л’аэртэ кисло кивнул.

— Да, это так некстати. Видимо, огонь оказался слишком силен, а я был занят и недоглядел.

— Тиль, от тебя одни неприятности! Сперва пауки, потом хранители, теперь еще это… Лакр, хватит таращиться — это невежливо! Ивер, у тебя рот раскрыт! Торос, пихни своих братьев в бок, пока я не двинул сам! Пусть перестанут гнуть спины и сядут! Меня это нервирует!

— Садитесь, — вздохнул Тирриниэль, понимая, что теперь они без приказа даже рты не раскроют. Сам-то он давно уже не тот, что раньше, но слухи… слухи рисуют его настоящим зверем. И пусть в чем-то это похоже на правду, пусть когда-то он считал, что так и надо, но теперь подобное отношение раздражало. И особенно это стало заметно после лет, проведенных в опасной близости с одной маленькой, бесцеремонной и абсолютно не терпящей авторитетов Гончей. Она, к слову сказать, не только излечила его от болезни под названием «гордыня», но и научила ценить и понимать вещи, которых он когда-то не замечал. А затем еще и имя исковеркала, преобразив из величественного и длинного в простое и почти домашнее. Причем за это краткое «Тиль» он был ей особенно благодарен, потому что оно означало, что для нее, как для ее детей и любимых внуков, его статус не имел никакого значения: его любили таким, какой есть. Никогда не стеснялись показывать собственные чувства, а потому могли и когтистой лапой под коленки пихнуть, и за ухо ущипнуть, и звучно чмокнуть в щеку, как самого обычного отца и деда. И этим он, признаться, гордился больше, чем собранной за полтора тысячелетия коллекцией диковинок в своей безразмерной сокровищнице.