— Нашему мальчику,— заметил как-то утром дедушка Джо, высовывая голову из-под одеяла,— нашему мальчику надо больше есть. Мыто как-нибудь обойдемся, мы-то уж слишком старые, чтобы бояться за себя. Но ведь он растет, ему нельзя без еды. Он и так уже выглядит, как скелет

— Что же мы можем сделать? — горестно пробормотала бабушка Джозефина,— Чарлик отказывается брать что-либо у нас. За завтраком мама попыталась было подложить свой кусок хлеба ему на тарелку, но он категорически отказался его взять.

— Он замечательный парнишка,— сказал дедушка Георг,— и, поверьте мне, заслуживает лучшей доли.

А холодная отвратительная погода, казалось, и не собиралась отступать. Чарли с каждым днем все больше и больше худел. Лицо его стало угрожающе бледным и осунулось, кожа На щеках натянулась так туго, что под ней проступали очертания костей. Было ясно: если так будет продолжаться и дальше, то мальчик может серьезно заболеть.

Постепенно, с какой-то необъяснимой мудростью, которая часто приходит к маленьким детям, когда они оказываются в беде, Чарли начал изменять свой обычный образ жизни, чтобы сэкономить силы. По утрам он выходил из дома на десять минут раньше, чтобы не бежать, а дойти до школы медленно, не торопясь. Во время перемены он оставался в классе, пока другие дети, выбежав на улицу, весело возились и играли в снежки. Двигался он теперь медленно и осторожно, сберегая силы.

Однажды днем, возвращаясь из школы под ледяным пронизывающим ветром (и больше обычного испытывая чувство голода), он вдруг увидел, как что-то сверкнуло в сточной канаве. Чарли остановился у обочины и даже слегка наклонился, пристально вглядываясь вниз. Там, наполовину запорошенная снегом, лежала... новенькая, блестящая, превосходная монета в пятьдесят пенсов

Чарли быстро огляделся. Может, кто-нибудь только что её обронил? Нет, вряд ли. Ведь её уже почти занесло снегом.

Мимо него, уткнув подбородки в воротники пальто и громко похрустывая снегом, торопливо прошло несколько человек. Никто из них не искал монетку и не обратил ни малейшего внимания на маленького мальчика, копающегося в сточной канаве.

Значит, эта блестящая монетка его? Значит, он мог смело взять её себе?

Чарли осторожно достал её из-под снега: мокрую грязную, но самую что ни на есть настоящую

Целых пятьдесят пенсов

Он изо всех сил сжал монету окоченевшими от холода пальцами, глядя на нее, как завороженный. В тот момент она вызывала у него только одну мысль — ЕДА

Сам еще не зная зачем, Чарли повернулся и пошел к ближайшей лавочке, находившейся всего в десяти шагах отсюда, где продавалась всякая всячина: газеты, шнурки, сигареты, сладости...

— Что же с ней делать? — прошептал он про себя. — Вот, придумал, надо купить одну боль-шую-преболыпую плитку шоколада и по кусочку съесть её всю целиком — чуть-чуть сейчас, чуть-чуть потом — а оставшиеся деньги отнести домой и отдать маме.

Чарли влетел в лавочку и выложил еще влажную пятидесятицентовую монету на прилавок.

— Дайте мне, пожалуйста, одну шоколадку «ФЭДЖ»,— попросил он, вспомнив, как сильно она ему понравилась в день рождения.