Портсмут, Англия.
Июль, 1879 г.
– И это всё, что смог наскрести Королевский Флот, сэр? Довольно жалкое зрелище…
Вице-адмирал Джон Хэй вздёрнул подбородок, но отвечать не стал. Собеседник прав – от былого могущества Эскадры Канала, которой он командовал с самого начала войны, осталась лишь слабая тень.
А гость не унимался:
– И этой плавучей богадельней вы собираетесь напугать лягушатников? «Айрон Дьюк», ваш флагман – шестьдесят второй год постройки, «Уорриор» – шестидесятый. А «Дидо» с «Мьютайном» – это вообще посыльные суда, для боя в линии они не годятся!
– На Восточно-Карибской станции, на Бермудах стоят «Беллерофон» и «Рэйли». Они сейчас чинится после боя в Чесапикском заливе, и присоединятся к эскадре, когда мы придём в Гамильтон.
– «Беллерофон» – ещё один раритет середины шестидесятых! – фыркнул Бёртон.
– Зато «Рэйли» – отличный новый фрегат с полностью железным корпусом. Вошёл в состав флота всего пять лет назад и несёт современную артиллерию. Командир «Рэйли», кептен Трайон показал себя весьма умелым офицером.
– Трайон – это тот слюнтяй, что предлагал смягчить наказание за дезертирство? – язвительно осведомился Бёртон. – Помнится, в газетах писали, что он затеял какое-то взвешивание матросов на своём фрегате – заботился, видите ли, чтобы не исхудали. Да, этот гуманист вам навоюет…
Вице-адмирал отвернулся, скрывая раздражение. И с такой наглостью ему приходится мириться! Но, ничего не попишешь: этот тип явился на борт с личным письмом Первого лорда Адмиралтейства сэра Джорджа Уэлсли, а с ним не поспоришь. Особенно если вспомнить, что сам вице-адмирал попал в немилость после того, как позорнейше упустил русскую эскадру, совершившую дерзкий набег на устье Хамбера. Спасибо, что хотя бы дали шанс реабилитироваться, отправив командовать этой сборной солянкой из устаревших и разнотипных посудин куда-то на край света, навязав на его шею ещё и этого чёртова шпиона!
– Кстати… – Хей мстительно улыбнулся, – Вы напрасно так отзываетесь о «Рэйли» и его командире. Этот, как вы изволили выразиться, «слюнтяй» будет командовать отрядом из двух вымпелов, выделенных вам по распоряжению лорда Уэлсли. Так что рекомендую сдерживать эмоции – я слышал, кептен Трайон, хоть и человеколюбив, но весьма злопамятен.
И с удовольствием увидел, как вытягивается физиономия собеседника.
– Вы что, собираетесь дать мне «Рэйли»? – Бёртон явно был озадачен. – Но ведь у него даже нет брони!
– Ещё и шлюп «Мьютайн» – уточнил вице-адмирал. – Композитный корпус, ход одиннадцать с половиной узлов, девяностофунтовки Армстронга, четыре шестидесятичетырёхфунтовки и четыре револьверных орудия. Славный кораблик.
– Славный? – Бёртон скептически хмыкнул. – Он и до Аргентины-то не доберётся, потопнет!
– В Аргентине вам делать нечего. – парировал Хэй. – Следующая после Бермудов стоянка – Порт-Стэнли, на Фолклендах. Жуткая дыра, но уголь и пресная вода там имеются. Что до «Мьютайна», то это надёжное судно, способное и не такие переходы.
Бёртон задумался.
– «Рэйли» – это ведь систершип «Шаха», того самого, которого перуанский «Уаскар» гонял, как паршивого кота?