Две недели походов по музеям, прогулок в парках, посещений театров и публичных представлений должны были, по мнению дракона, вернуть мастеру жизнерадостность и… обратить ее внимание на одного приятного скального дракона. Жаль, он сам не сможет сейчас отлучиться из Академии. Зато обязательно прибудет в столицу ко времени Королевского бала и пригласит гостью во дворец отпраздновать перелом года. Ректор искренне надеялся, что его ухаживание увенчается успехом и… только бы Арролл не вмешался. У этой хитрой седой морды тоже найдется причина побывать в столице и на балу.

Пока ректор провожал взглядом мастера-библиотекаря, из центрального здания вышла чем-то страшно недовольная госпожа Фиркин.

— Господин ректор, — произнесла она ледяным, но вежливым тоном, — я считаю опасным отправлять мастера в путешествие одну.

— Я не мог отказать, — покаянно склонил голову дракон и тут же подмигнул телохранительнице: — Однако у меня случайно завалялся лист с маршрутом следования мастера и дорожная бирка. Вы сможете догнать ее уже на следующей смене лошадей, если поторопитесь!

Кастелянша сделала почтительный реверанс, подхватила свиток, медный значок со словами «оплачено» и вихрем понеслась в сторону конюшни. Чем дальше от телохранителя оказывался подопечный, связанный контрактом, тем хуже охранник себя чувствовал.

Между тем Алла Николаевна наслаждалась поездкой. Их маленькая хитрость удалась. Плащ, взятый взаймы у Ирмы, и помощь Яннарра позволили мастеру покинуть Академию инкогнито. Легчайшая личина, немного меняющая черты лица, несколько местных платьев строгого фасона, и вот уже в дилижансе едет некая госпожа Таркин. Не то гувернантка, не то небогатая родственница-компаньонка.

Ирме предстояла задачка посложнее. Иллюзию на ней могли заметить, поэтому пришлось помудрить с каблуками и подкладками под одежду, чтобы худенькая студентка сошла за более высокую и плотную Аллу Николаевну. А потом еще потребовалось купить плащ с самым глубоким капюшоном, чтобы никто не заметил подмены. Яннарр должен был догнать возлюбленную на первой же смене лошадей, чтобы вместе с ней провести каникулы в столице.

Сама мастер-библиотекарь не собиралась терять время в столичной праздничной толпе. Она решила поехать в небольшой город Сариссию, в котором располагалась местная Академия Искусств. Там в период праздников устраивали бесплатные выставки, спектакли, всевозможные конкурсы и показы мод. Размах был поменьше, чем в столице, ведь тут демонстрировались в основном студенческие работы, зато сам городок был отличным местом для отдыха, славясь помимо прочего академической библиотекой и музеем минералогии.

Совмещая приятное с полезным, Алла Николаевна планировала познакомиться с работой старинной местной библиотеки, закупить интересные и полезные дополнения для залов, а также немного развеяться и посмотреть мир. Однако реальность оказалась к ней строга: скромно одетую даму на станции дилижансов просто не замечали. Многочисленные служащие, сияя закрепленными на плечах магическими фонариками, метались между станцией и многочисленными экипажами, перенося багаж, доставляя горячие напитки, грелки, пледы и закуски. Попытавшись догнать сначала одного мужчину в зеленой форме, потом другого, Алла Николаевна топнула ногой, открыла свой чемодан, достала алый плащ на дивной сливовой подкладке, который позволила себе купить к зиме, накинула на плечи и громко вопросила, ни к кому не обращаясь: