— Я отвечаю за вашу безопасность, — ответила она на удивленный взгляд женщины.

В молчании они дошли до библиотеки, и уже на пороге госпожа Фиркин спросила:

— Вы действительно собрались в путешествие?

— Действительно, — Алла Николаевна бодрилась, но в висках уже стучали молоточки.

— Значит, я еду с вами. Как телохранитель.

— Обсудим это позже, — увильнула от обсуждения щекотливой темы мастер и прикрыла за собой тяжелую дверь. Даже похмелье не помешало ей сообразить, что за ней приклеится не только телохранительница. Значит… Значит, нужно кое-что предпринять.

Следующая декада в Академии была посвящена зачетам и экзаменам. Библиотека ломилась от студентов и преподавателей. Первые пытались наверстать все, что прогуляли в семестре, вторые, прослышав, что мастер уходит в отпуск, стремились набрать литературы для работы в праздники.

Духи метались от шкафов к столам, то и дело мигала сигналка на входе, а порой Алле Николаевне приходилось открывать двери и зачитывать по списку книги, которым полагалось незамедлительно вернуться в библиотеку. Случалось, что на особенно весомом томе прибывал и временный хозяин, растерянный и помятый.

Беспорядка в своих делах мастер-библиотекарь не терпела: брал книгу из спецфонда на две недели — изволь продлить или вернуть в срок. Впрочем, такая строгость вызывала уважение, и читатели даже не ворчали, являясь с толстыми томами под мышкой.

Несмотря на суету и хлопоты, Алла Николаевна нашла время осуществить задуманное. Однажды выловила в читальном зале Ирму и Яннарра, сделав небогатым, любящим приключения студентам предложение, от которого те не смогли отказаться.

Задумка требовала кое-какого реквизита, так что на следующий день они вместе посетили несколько магазинов, а потом Яннарр провозился некоторое время в мастерской, объясняя всем, что готовит подарок невесте.

Экзамены были благополучно сданы, студенты тонкими ручейками разъезжались по домам. Здесь, как и на Земле, зимние праздники считались тихими, семейными и традиционно длинными. Ректор подписывал разрешения на отъезд пачками, но для Аллы Николаевны сделал исключение: потребовал взамен воспользоваться гостеприимством его столичного дома. Немного поворчав, мастер согласилась.

Ежедневная суета у ворот стала привычной, поэтому никто не обратил внимания на скромную студентку в потертом сером плащике, севшую в самую дешевую пролетку. Девушку провожал рыжий студент, с трудом погрузивший в экипаж потрепанный чемодан в тканевом чехле. Путешественница нервно поправила сумку-торбу и дрожащим голосом попросила возницу:

— На станцию дилижансов!

Тот молча взмахнул кнутом, поторапливая тощих лошадей и не обращая внимание на Яннарра, смотрящего вслед.

Следующим утром в дорогу отправлялась мастер-библиотекарь. Ее провожали все! Закутанная в нарядный плащ Алла Николаевна вышла из библиотечного коридора, быстро пересекла холл и, не желая ни с кем разговаривать, села в предоставленную ректором карету, поданную к самому крыльцу.

Дракон стоял у каменного собрата и с тоской смотрел, как Дариус и Яннарр крепят багаж к задку кареты. Лорд Рангарр убедил Аллу Николаевну воспользоваться его любезностью и отправиться в столицу проверенной каретой. Его личной. На въезде в город ее должны были встретить, доставить в его особняк, предоставить лучшие гостевые покои, даму-компаньонку и профессора, знатока столичной архитектуры и искусства.