Просвистев в воздухе, короткое копье вонзилось в красный круг почти в самую середину.

Среди новобранцев раздались изумленные перешептывания, а кто-то восхищенно присвистнул.

– Теперь ты покажи свое мастерство, – сказал Тит Пулион, обратившись ко мне. – Щит и плащ можешь снять.

Стараясь подавить в себе предательское волнение, я прислонил к молодому вязу тяжелый щит, сбросил с себя плащ и снял с головы шлем. Учебное копье по весу оказалось заметно тяжелее боевого дротика. Я встал к невысокому брустверу из дерна и посмотрел на мишень, с этого расстояния красный круг показался мне уж слишком маленьким. Вспомнив все, чему меня учили в гладиаторской школе, и свои боевые подвиги в войске Спартака, я поднял копье над головой, переместив вес своего тела чуть назад. «Помни, ты – катапульта, а дротик – метательный снаряд!» – подумал я, приведя в действие свой глазомер.

Отбросив волнение, я с силой выбросил дротик в сторону мишени.

Описав над полем дугу, копье точно поразило мишень.

Толпившиеся за моей спиной новички разразились удивленными возгласами.

– Ну вот, видите, как это просто! – усмехнулся Тит Пулион, повернувшись к новобранцам. – Кто будет следующим?

Новобранцы выходили один за другим к низкому барьеру из дерна, но больше никто из них в мишень так и не попал. Копья либо не долетали до дощатого щита, либо втыкались рядом с красным кругом.

Следующим испытанием стал долгий марш в полном вооружении по пересеченной местности. Причем отряд новичков, повинуясь приказам Тита Пулиона, где-то шел быстрым шагом, где-то переходил на бег, а в конце этой трудной пробежки новобранцам пришлось еще переходить вброд через реку. Стоял ноябрь, поэтому вода в реке была почти ледяная. Поскольку я все время находился в голове колонны и даже порой уходил в небольшой отрыв, Тит Пулион снова поставил меня в пример всем остальным.

Последнее испытание началось после того, как новобранцы переоделись в сухую одежду, отдохнули и отведали полбяной каши с салом; в римском стане наступило время обеда. Для этого испытания Тит Пулион взял себе в помощники троих оптионов, эти младшие военачальники были в римском войске вроде сержантов. Оптионами, как и центурионами, становились только самые опытные воины, прослужившие в армии не меньше пятнадцати лет.

Новички по очереди становились в пару с оптионами, показывая им свои навыки по владению мечом. У всех новичков эти навыки оказались не ахти. И только я опять отличился, показав различные способы фехтования при нападении и при защите. Основательная подготовка в гладиаторской школе Лентула Батиата не прошла для меня даром.

– Откуда ты взялся такой удалец?! – Тит Пулион с довольной улыбкой похлопал меня по плечу. – Одолел троих оптионов и даже не запыхался. Ты, случаем, не из гладиаторов?

– Не скрою, довелось мне в прошлом побегать с оружием по арене, – нехотя промолвил я. – Но сейчас я – свободный человек и…

– И легионер Цезаря, – прервал меня Тит Пулион. – Как твое имя?

– Авл Валент, – ответил я.

– Будешь служить в первой центурии первой когорты десятого легиона, Авл Валент, – торжественно произнес Тит Пулион, пожав мне руку. – Добро пожаловать, удалец, в братство воинов Цезаря!