— Те же команды, что и в прошлый раз, — объявил Мендес.

Сэм толкнул Джона, подходя к нему с Келли.

Джон чуть не взорвался. Ему хотелось ударить Сэмюэля по лицу, но он и без того слишком устал. Сейчас сто семнадцатому нужны были все остатки сил, чтобы добраться до колокольчика.

— Лучше бы тебе помогать нам, — прошипел Сэм, — или я скину тебя с одной из этих платформ.

— А я потом спрыгну тебе на голову, — добавила Келли.

— Ладно, — прошептал Джон. — Но только попробуйте меня задерживать.

Сто семнадцатый прикинул в уме маршрут. Это было похоже на прохождение лабиринта на бумаге, только в этом случае отдельные детали выдавались из страницы. Многие подвесные мосты и верёвочные лестницы вели в тупик.

Джон прищурился — и нашёл один возможный маршрут. Легонько толкнув Сэма и Келли, зашептал, показывая пальцем:

— Смотрите. Видите корзину с верёвкой? На ней можно подняться до самого верха. Но это будет долгий подъём. — Он помял усталые мышцы рук, сомневаясь в своих силах.

— Справимся, — ответил Сэм;

Джон посмотрел на остальные команды; те тоже искали дорогу.

— Бежать надо будет очень быстро, — произнёс он. — Убедитесь, что никто не доберётся туда раньше нас.

— Я быстро бегаю, — сказала Келли. — Очень быстро.

— Кадеты, на старт! — крикнул Мендес.

— Хорошо, — произнёс Джон. — Тогда беги вперёд и удерживай её для нас.

— Внимание, марш!

Келли рванула вперёд. Джон в жизни не видел, чтобы кто-то двигался так, как она. Девочка мчалась подобно волкам из сегодняшнего фильма; её ноги, казалось, едва успевают касаться земли. Когда Келли уже стояла возле корзины, Джон и Сэм проделали только половину пути.

Один мальчишка сумел их опередить.

— Отойди, — приказал он Келли, — я поднимаюсь.

Сэм и Джон припустили быстрее и отпихнули его назад.

— Жди своей очереди, — сказал Сэм.

Мальчишки присоединились к Келли в корзине. Вместе они налегли на верёвку и начали подниматься.

Верёвка растягивалась; за каждые три вытянутых метра корзина поднималась только на один. Кроме того, короб начал раскачиваться на ветру и колотиться о столб.

— Скорее, — подгонял Джон.

Как один они налегли на верёвку, шесть рук работали в унисон, всё быстрее поднимая корзину в небо.

Первыми прийти не удалось. Они оказались третьими. Зато каждый из них прозвонил в колокольчик, прежде чем скатиться вниз по столбу. Келли и Сэм дождались, пока приземлится Джон, и только тогда, вместе, побежали к финишу.

Старший инструктор Мендес наблюдал за ними. Он ничего не сказал, но Джону показалось, что он увидел намёк на улыбку, мелькнувший на лице офицера.

Сэм похлопал Джона и Келли по спинам.

— Отличная работа, — сказал он. Затем Сэмюэль на секунду задумался и добавил: — Мы могли бы стать друзьями… В смысле, если вы захотите. Если нет — ничего страшного.

— Почему бы и нет, — ответила Келли, пожав плечами.

— Лады, — сказал Джон. — Друзья.

Время: 06:30, 12 июля 2519 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, планета Предел, военно-полевой тренировочный лагерь

Джон крепко сжал подлокотники, когда десантный корабль, набирая скорость, устремился к заснеженной горной вершине. Солнце, выглядывавшее из-за горизонта, бросало на снег розовые и оранжевые блики. Остальные члены отряда прилипли к иллюминаторам, любуясь пейзажем.