Аристарх Павлович понял хитрость Веры и всю эту болтовню: она в самом деле мешала щуплому допрашивать, сбивала его с мысли, рассредоточивала внимание. Причем свою задиристость она сводила к личности щуплого и как женщина имела на это право, оставаясь неуязвимой.

— Я прошу вас, Вера Владимировна! — прикрикнул щуплый. — Прошу, помолчите! Я буду вынужден выпроводить вас из машины!

— Ради Бога! — воскликнула Вера. — Я с удовольствием покину вашу костоломню. Но прежде верните мне документы и пистолет.

— До конца операции я не могу сделать этого! — Щуплый выходил из себя.

— В таком случае терпите! — отрезала она. — Я вытерпела обращение ваших мясников. Я, женщина! А вы — полковник! И наверное, считаете себя мужчиной.

— Я извинился перед вами за действия группы захвата! — отпарировал тот. — И вам известно, что они поступали согласно инструкции.

— Мне плевать на ваши извинения и инструкции! — взвинтилась Вера. — Сквозь зубы не извиняются перед оскорбленной женщиной! Вы же офицер! Хоть и служите в жандармском управлении.

И еще одно неожиданное обстоятельство понял для себя Аристарх Павлович: Вера могла говорить ему что угодно, даже оскорблять его. И не только потому, что женщина и пострадавшая сторона. Она, заместитель мэра города Санкт-Петербурга, и этот полковник были свои. Они давно играли в одной команде, возможно, состояли в одной партии и если не были знакомы с друг другом лично, то наверняка у них были общие знакомые. И похоже, они в этом уже разобрались, признали друг друга и проверили друг друга, но ситуация на какой-то момент развела их. Аристарх Павлович слушал перепалку и только убеждался в своем открытии.

Слесари, несколько оробевшие перед щуплым полковником, теперь с любопытством следили за пикировкой и молча восхищались, как баба кроет мужика, большого начальника.

— Не бойтесь, полковник, я не пойду на вас жаловаться официально, — продолжала Вера. — Но если вы при мне не разоружите и не сорвете погоны с того дегенерата, который меня обыскивал, я найду возможность сама наказать его. И вас вместе с ним! Ну что вы улыбаетесь?

— Я не улыбаюсь! — раздраженно бросил щуплый. — С чего вы взяли, что я улыбаюсь?

На рулежной дорожке показалась милицейская машина, притормозила рядом. Из нее появился милицейский подполковник и мужчина в гражданском, побежали к будке «ГАЗ—66», однако щуплый вышел им навстречу. Говорили о чем-то быстро, короткими фразами и очень озабоченно. Тем временем Вера снова обняла Аристарха Павловича, стала ласкаться к нему, потерлась о бороду щекой, и он услышал наставление:

— Боевиков не видел… Подозревал, кто-то есть… вещи пропадали, продукты… сторожа ночью в бункере нет… где скрывались, не знаешь… заставь самого сказать где…

Она успевала еще стрелять глазами в сторону слесарей, присматривать незаметно за щуплым на улице, играть испуганную женщину, ищущую защиты: она была змеей, способной вывернуться из любого положения.

— Нажмет обо мне — мы любовники… Алеша был против, — прошептала телеграфом она, прежде чем щуплый поднялся в будку. И не отпрянула, а продолжала ласкаться, щекотала волосами висок.