— А он-то зачем? Передать личное пожелание успехов от товарища Сталина?

— За такие слова, Максим, очень легко можно загреметь в СИЗО.

Шелестов улыбнулся:

— Ну, во-первых, там я уже был и испытал все прелести сидения в камере. Во-вторых, если меня засадить в СИЗО, кто будет командовать группой, когда операция под Ригой уже запланирована?

— Ничего, освежить твою память — проще простого и после выполнения задания.

— Да, с этим у нас, к сожалению, просто.

— Прекрати.

— Есть!

— Своих держи в готовности. А это что значит?

На этот раз Шелестов вздохнул:

— А это значит, что сидеть нам на даче и бодрствовать до глубокой ночи.

— Правильно оцениваешь обстановку.

— Ну, вам в управлении тоже не сладко придется.

— Все, Шелестов, — прервал командира группы Платов, — прекратить базар. До встречи.

— Одна просьба, товарищ старший майор.

— Давай.

— Если что-то не срастется с приездом, не посчитайте за труд позвонить?

— Хорошо. Но вряд ли что-то, как ты выразился, «не срастется». Для начала операции нужен только приказ товарища Сталина. А он, я уверен, с этим медлить не будет. У товарища Сталина дел по горло и без локальной операции.

— Тоже верно. Я все понял. Мы готовы встретить вас, со старшиной переговорю немедленно. Через десять минут вся охрана будет метлами махать.

Платов положил трубку.

С подъема 20 августа старшина государственной безопасности Семен Лебедь гонял подчиненных. То заметит лист березы, случайно залетевший на площадку перед КПП, то не в меру подтянутый ремень у красноармейца. Сам он еще затемно выбрился, надел новую форму, сапоги.

Один из дневальных постоянно смотрел за дорогой.

Колонна представительских машин появилась, как всегда, неожиданно.

Дневальный заорал:

— Товарищ старшина, едут!

— Все по местам! Предупредить майора.

Мимо контрольно-пропускного пункта, едва сбавив скорость, пролетели «Паккард» и «ЗиС-101», «эмка». Старшина вытянулся в приветствии. Ему показалось, что старший «Паккарда» кивнул ему.

Ворота закрылись. Автомобиль «ЗиС-101» с охраной обошел «Паккард» и встал в конце площадки перед домом. Напротив центрального входа, из остановившихся «Паккарда» и «эмки» к выстроившейся боевой группе вышли нарком внутренних дел Берия и старший майор Платов. Последний нес в руке папку.

Шелестов подал команду и направился к Берии:

— Товарищ генеральный комиссар…

Нарком отмахнулся:

— Отставить, Шелестов, не на плацу.

Но бойцов обошел. Офицеры выглядели безупречно, все в форме НКВД, отдохнувшие, спокойные. В отличие от Берии, по лицу которого было заметно, что ночь он провел бессонную.

— Как дела, товарищи офицеры?

Ответил Сосновский:

— Отлично, товарищ генеральный комиссар, готовы выполнить любое задание партии и правительства.

— Молодцы!

Берия пожал всем руки, распорядился:

— Офицерам находиться здесь, Шелестову и Платову — в кабинет.

Нарком, начальник IV Управления и командир группы прошли в служебное помещение. К остальным офицерам подошел Лебедь, спросил у Когана:

— И чего тут, товарищ капитан?

Вперед вышел Сосновский:

— Что ж ты, старшина, порядок надлежащий на территории не навел?

Старшина побледнел: