Потом встала тихонько и пошла в купальню, к воде, ей почему-то казалось, если вернуться в исходную точку… Она даже не поняла, каким образом умудрилась заморозить воду в купели. Сейчас там тихонечко журчала приятная телу теплая вода.

Лида уже собралась уходить, и вдруг явственно услышала этот звук:

— Кап-кап. Кап-кап.

Такой знакомый звук! Сердце зашлось.

Обернулась назад и…

Это было зеркало. Колеблющееся, серебристое, как тогда. Но видела она в нем себя.

Лида чуть не бегом ушла оттуда. Зарылась с головой под покрывало и закрыла глаза.

Все. Довольно. Спать.

Утром должен был начаться ритуал.

И казалось, уже ничто не предвещает сюрпризов, однако в сердце гор неожиданно явились новые действующие лица.

Девочки Шаума проснулись чуть свет и, разумеется, подняли всех. Надо было поесть и обязательно заново помыться с утра. После этого кинулись помогать. Одевать, причесывать и убирать невест. Ритуал, да еще несколько пар!

Ради такого значимого события, все надели свои лучшие одежды и украшения.

Оказалось, что у них все-таки есть одежда, просто надевают они ее только в исключительных случаях, когда выходят в люди. А в остальное время, как они объяснили с лукавыми улыбочками, ходят по-домашнему. Для удобства.

Лида смотрела на женскую возню, а в сердце как будто ледяные иголки. Но ей тоже подарили нарядную одежду, какие-то местные украшения. Красиво… Чтобы не обидеть девушек, она приняла подарок. Оделась и вышла вместе со всеми.

Потом их выводили рядком. А Шаумовы красотки яркие и нарядные как райские птички, сопровождали, идя с двух сторон. Наконец все выстроились в зале. Потому что жрец намеревался еще проводить с ними «напутственную» беседу.

Что уж он говорил там каждой, Лида не слышала, ее вся эта суета касалось только постольку поскольку. Но она видела, как зарделась от удовольствия Олеся, как краснели и кивали Марина, Тамара и Нина. А вот Аня и с Наташей хмурились и поджимали губы. И о чем-то потом переговаривались между собой.

А Змей, закончив с остальными, вдруг уставился на нее и сделал движение, как будто хотел подойти. Нет, подумала Лида, вот чего точно не нужно, так это агитировать ее. Тот уже двинулся было, но как будто понял и в последний момент передумал.

Тряхнул белыми косами, оглядывая их, показал рукой на выход и произнес зычным голосом:

— Прошу. И пусть свершится выбор.

И вся процессия двинулась извилистым коридором наружу. к солнцу. Сквозь расселину яркой звездой прорывались лучи, слепили. Странное чувство вдруг охватило Лиду, как будто она должна побежать назад, вернуться…

Но они уже вышли.

Широкое скальное плато. В центре пусто, толпа по краям. Проводники, Авелир. У всех серьезные лица. Мрачный и злой как черт Ургенн Кар почему-то стоял сбоку и в стороне от остальных женихов. Лида еще удивилась.

Жрец вышел вперед, поднял руки. Ну вот, подумала она, сейчас начнется.

И в этот момент прямо в центре площадки стал разворачиваться портал.

Неожиданно и тревожно. Мужчины схватились за клинки, но оказалось это…

Ох… Это была отдельная тема для разговоров.