– Она обалденная, – прошептал Джордж прямо в ухо Анни, когда зал взорвался радостными возгласами и аплодисментами. – Я думал, она жуткая мегера, а она вон какая классная.

– И вот вы здесь – лучшие и достойнейшие из кандидатов. Сегодня начинается первый этап, на котором вы приобретёте навыки, необходимые для выживания в космосе. На втором этапе мы произведём отсев. Итак, кто из вас звёздная пыль, а кто – ядерные отходы? Кого из вас мы откроем, как бозон Хиггса, а кого – отвергнем, как теорию стационарной Вселенной?

В Анни мучительно боролись два противоположных чувства. Ей хотелось ненавидеть Рику, занявшую место папы, но в то же время хотелось слушать и слушать её дальше.

– Кто приспособится и выживет… а кто вымрет?

– Я! – послышалось со всех сторон, и десятки рук взлетели вверх. – Я выживу! Я хочу быть астронавтом! Я хочу жить на Марсе!

– Не все вы сможете побывать в космосе, – продолжала Рика. Теперь её исполинское лицо красовалось на всех экранах, и на нём было написано глубокое и искреннее сочувствие. – Некоторые выйдут победителями в этой гонке – но большинство, боюсь, сойдёт с дистанции. – Она улыбнулась и продолжила безмятежным голосом: – С этой самой минуты вы приступите к тренировочному этапу программы и начнёте получать знания о жизни в космосе и о задачах, которые вам предстоит выполнять на Марсе. В конце тренировочного этапа вы разобьётесь на пары: вас ждёт ряд испытаний, через которые каждый из вас пройдёт не в одиночку, а с товарищем. Если мы отправляем вас в космос, мы должны быть твёрдо уверены, что можем на вас положиться целиком и полностью: что вы не подведёте, что сделаете именно то, что нужно, не только для себя, но и для своих товарищей по команде и для всего космического поселения. Вы станете первыми обитателями другой планеты, основателями внеземной цивилизации, которую оставите своим потомкам на долгие тысячелетия. Слышите хруст камешков на красной планете под своими космическими ботинками? Видите вдали, как Солнце садится на розовом небе над пустынным марсианским горизонтом? Итак, напоминаю, слабые будут безжалостно выполоты, как сорняки, на поле останутся только сильные! Что ж, удачи вам, новички Космодрома-2, – сказала Рика голосом, полным радостного волнения. – Пусть победит сильнейший!

В конце первой недели Рика явилась в ЦУП собственной персоной, чтобы поприветствовать участников программы. Тонкая и стройная, в синем лётном комбинезоне, она стояла перед полным залом, излучая уверенность и спокойствие, и огромный ЦУПовский экран служил для неё идеальным фоном. С обеих сторон её охраняли уже знакомые Анни и Джорджу роботы. При этом Рика всё так же очаровывала и завораживала слушателей, как в тот день, когда друзья впервые услышали её голос. Остальные стажёры толкались, протискиваясь вперёд, как можно ближе к Рике, словно она была поп-звездой, а они – её фанатами!

– Рада вновь приветствовать вас в этом зале! – ласково произнесла Рика, и лица расплылись в счастливых улыбках. – Надеюсь, первая неделя пришлась вам по душе. Для некоторых из вас приключения только начинаются. А с некоторыми нам, увы, придётся расстаться. – Голос её звучал слегка виновато, будто она была искренне огорчена тем, что не все стажёры перейдут на следующий этап.