Однако у нас есть шанс уже в следующем десятилетии приблизиться к ответам на эти вопросы. В 2022 году на этот загадочный спутник должен отправиться новый космический аппарат под названием JUICE (вообще-то juice – это «сок», но аббревиатура JUICE – Jupiter Icy Moons Explorer – означает «Исследователь ледяных спутников Юпитера»). JUICE – роботизированный космический аппарат, разработанный Европейским космическим агентством. Путь займёт у него восемь лет: в 2030 году он долетит до Юпитера, после чего в течение трёх лет будет исследовать эту гигантскую газовую планету и три её крупнейших спутника – Каллисто, Ганимед и Европу. Надеемся, что миссия JUICE и одновременная с ней миссия НАСА – Europa Clipper – помогут нам гораздо, гораздо больше узнать о Европе.
А что мы знаем о ней уже сейчас?
Мы знаем, что:
• Европа – ледяной спутник, обращающийся по орбите вокруг Юпитера, самой большой планеты в нашей Солнечной системе.
• У Юпитера 67 спутников, но четыре крупнейших из них, включая Европу, называют Галилеевыми спутниками, потому что их открыл в 1610 году астроном Галилео Галилей. Наблюдая, как эти спутники обращаются по орбите вокруг Юпитера, Галилей понял, что не всё в Солнечной системе вертится вокруг Земли, как думали раньше! Это открытие полностью изменило представления о нашем месте в Солнечной системе и вообще во Вселенной.
• Европа лишь немногим меньше нашей Луны, а вот поверхность её гораздо ровнее. Возможно даже, что на ней меньше холмов и ухабов, чем на любом другом объекте Солнечной системы: на Европе, похоже, нет ни гор, ни кратеров!
• Поверхность Европы покрыта коркой льда. Учёные полагают, что подо льдом находится океан глубиной около ста километров. Сравните: глубина самой глубокой на Земле Марианской впадины в Тихом океане – всего лишь около одиннадцати километров!
• На ледяной коре есть отчётливые тёмные полосы: возможно, это хребты, сформированные извержениями «тёплого льда» на ранних этапах существования Европы.
– Ведь ты же, пап, всегда говоришь: «Когда я мысленно путешествую по Вселенной…» Вот и мы решили попробовать. И, знаешь, это было круто. Ты совершенно прав!
Эрик окинул её недоверчивым взглядом. Джордж не моргая смотрел в портал. Он знал: стоит ему хотя бы покоситься на Эрика, как его виноватый взгляд сразу всё выдаст, – и потому упорно вглядывался в поверхность Европы, спутника Юпитера. Он надеялся высмотреть что-нибудь, о чём можно будет спросить Эрика, чтобы отвлечь внимание. Но едва он начал придумывать умные вопросы – какая на Европе гравитация, да какая у неё орбита, да возможны ли на ней внеземные формы жизни, – как и вправду кое-что заметил.
– А это что такое? – воскликнул он, показывая пальцем.
– Где? – спросил Эрик, всматриваясь. – Что ты увидел?
– Вон там. Дыра во льду!
– Да тут, небось, полно всяких дыр, – сказала Анни слегка удивлённо, не понимая, почему Джордж так разволновался. – Это гейзеры вырываются из подлёдного океана.
– Но не такой же формы! – сказал Джордж.
Анни проследила за его пальцем и выдохнула:
– Ой, мамочки…
В морщинистом, зеленовато-молочном льду действительно виднелось отверстие – но не простое, а идеально круглое, как будто кто-то взял формочку для печенья и вырезал круг толстого льда.