Глядя атаману мятежных урок прямо в глаза, я ответил любезностью на любезность:

– Васильев, мы встречались в прошлом году, правда, это было очень быстро и только по рации.

Все так же храня на лице лукавую полуулыбку, Дорохов подтверждающее кивнул. Не думаю, что он забыл о той встрече. Тогда его шакалы не успели снять раненых ученых с разбитой вертушки на окраине Улья. Норд подстрелил одного, но не убил по моему приказу. Не зная, сколько нас, люди бригадира отступили. Мы переговорили с Мешком – так звали того уголовника, которого Дорохов отправил ко мне, чтобы разрулить ситуацию. Пока я тянул время, подтянулись ребята из силового подразделения страховой компании, обеспечивавшей безопасность экспедиции. Поняв, что обманулся, бригадир сделал умное лицо и слинял. Деньги в тот раз вышли не ахти какие, но репутация повысилась существенно. Стали перепадать хорошие заказы от крупных фирм и организаций, так что в какой-то степени я даже благодарен Дорохову за тот случай.

Отбарабанив по краю столешницы некий простой ритм, бригадир наклонился вперед и ответил без тени любезности. Глаза его больше не смеялись, я видел перед собой хищного и опасного зверя.

– Кто старое помянет… Но сейчас меня интересует то, что случилось у меня дома. Ты случайно не в курсе, что это за пучеглазые черти?

И вот тут нужно проявить осторожность. Выйти отсюда, может быть, и получится, но мне тут еще жить и работать, поэтому сейчас лучше разойтись миром. Стараясь говорить обычным тоном, я ответил:

– Я видел только следы у Сухого ручья. Разобрался, что был бой, и пошел следом, чтобы предупредить твоих людей.

– Давно про фишку на холме знаешь?

Вопрос был задан с умыслом. Если отвечу, что знаю давно, то и повесить нападение будет уже не так сложно. А можно даже «Альфе» предъявить, ведь он точно знает, кто я и откуда.

Поэтому лучше сказать часть правды, что и было сделано:

– Только дурак не посадил бы в развалинах дозор. А твои люди еще и лентяи. Протоптали к посту целые проспекты, которые и со спутника увидеть можно. Для того чтобы такой косяк увидеть, даже напрягаться не надо.

В мимолетном взгляде бригадира, брошенном куда-то в окно, промелькнули досада и злость. Но ни капли удивления, что позволило мысленно перевести дух. Теперь кому-то перепадет люлей, ведь общеизвестно, что больнее всего бьют именно своих. Все еще злясь, Дорохов теперь смотрел куда-то в угол за моим плечом, а потом снова хлопнул по столешнице два раза, и входная дверь с легким скрипом отворилась. Вошел один из давешних охранников, в руках он нес мое оружие, которое и сложил на край стола.

– Ладно, похоже, что не при делах ты. До двадцати одного можешь оставаться бесплатно, потом все по обычной таксе. Не задерживаю, будь здоров, Васильев.

Собираться не торопясь, с достоинством стоило немалых усилий. Те долгие минуты, пока я проверял оружие и определял все по местам, тянулись словно резиновые. Лишь выйдя на улицу, я почувствовал, что разговор получился. Пока бригадир не передумал, лучше убираться с Развилки как можно быстрее. Однако не только мне пришла в голову эта замечательная идея. ПДА завибрировал в нагрудном чехле разгрузки ровно в тот самый момент, когда рука уже тянулась достать коммуникатор оттуда. Отойдя с дороги, по которой в сторону вторых ворот уже тянулись подводы, нагруженные битым кирпичом и прочим мусором, я вынул коммуникатор. Три текстовых сообщения пришли почти одновременно: два от Слона и Норда, а также одно от Сажи. Артельщики сообщали, что на каждого из них по отдельности вышли представители «Державы» с предложением продать координаты моего точного местоположения под угрозой смерти. Норд своего гонца захватил и допрашивал где-то час, а Слон просто прикинулся валенком, и эмиссар сечевых вынужден был слинять. И что удивительно, друзья порознь пришли к одному и тому же выводу: сечевых тоже используют втемную, гонцы были, скорее всего, от Данселя. По крайней мере, перед смертью плененный Юрисом наемник успел назвать его имя. В письме Сажи было прямое предложение встречи и назывались координаты его личного схрона. Когда же введенные мной координаты автоматически наложились на карту местности, я понял, что события принимают весьма скверный оборот. Схрон Алхимика был не далее чем в дне пути от южной окраины Могильника. В сообщениях старателей, с которыми говорил Слон, говорилось, что в том районе есть разветвленная сеть подземных тепловых магистралей. А сам Слон от себя добавлял, что гражданских там только два верхних уровня, глубже идут коммуникации военного назначения еще советских времен. Значит, я все же угадал и Алхимики попадают в город под землей, минуя тот хаос, что творится на поверхности. Это не означает, что путь совершенно безопасен. Однако маршрут есть, и это самое главное на сегодняшний момент. Прикинув, как удобнее будет пройти, я отстучал артельщикам сигнал общего сбора и передал точку места встречи. Это был небольшой островок твердой земли в аномальном поле Беглова, в десятке километрах от указанного Алхимиком места. Там у нас был оборудован небольшой схрон на экстренный случай. В расположение «Альфы» возвращаться теперь рискованно, за башней наверняка плотно следят люди Данселя. А на острове есть почти все, что нужно для сборов, включая запасные комбезы, резервуар с водой и запас еды. Все, включая Кудряша и Мотрю с Горой, отозвались почти мгновенно. Всем артельщикам место было известно, мы бывали там раз или два. Юрис и Андрон выйдут к точке сбора уже через полчаса, а остальные будут там в зависимости от того, где находятся в данный момент. Однако мы все встретимся там не позднее чем через сутки, этого времени нам с Ксенией вполне хватит, если выйдем уже сейчас. Проблема была только со Слоном, старый не хотел оставлять башню, но спорить с ним на расстоянии было совершенно бесполезно. Хотя если люди Данселя поймут, что старик в башне один, могут попытаться его захватить. Однако сейчас уже ничего сделать нельзя, да и координат места встречи старик не знает. Саже ответил, что буду в указанном им месте через сорок часов, тот с готовностью принял мои условия, лишь напомнил, что время дорого. Выйдя к открытым настежь воротам, я набрал короткое сообщение для иномирянки и, получив подтверждение, принялся ждать, переведя мысленно дух. Похоже, что бригадир все же поверил в рассказанную мной историю, иначе бы нас просто не выпустили с территории.