В Северной Италии влияние нидерландского реализма попало на благодатную почву. Его тенденция к замене спиритуалистически отвлечённого образа мироздания детализированным образом реальной действительности имела общую родовую основу с проявившимся уже в XIV веке – в ломбардской миниатюре, в творчестве Томмазо да Модена, Альтикьеро и Аванцо, и в начале XV века – искусстве мастеров «интернационального стиля» специфически североитальянским интересом к отдельным явлениям многообразного мира, стремлением натуралистически точно воспроизвести фрагменты пейзажа, внешний вид животных и птиц, архитектурные строения, наконец – индивидуальный облик человека. Эта специфическая черта североитальянского искусства была близка готическому натурализму детали и развивалась по сути из него.

Таким образом, круг замкнулся: очевидно, что взаимоотношения с готикой здесь (как и на Севере) должны были сыграть в сложении принципов ренессансного реализма более значительную роль, чем во Флоренции.

На протяжении всего XV столетия готика и в латентном виде, и в определённо выраженных формах продолжала жить в искусстве североитальянских областей – Эмилии, Ломбардии, Пьемонта. И хотя во второй половине века, под воздействием пластики Донателло, живописи Пьеро делла Франческа и Мантеньи здесь начинало складываться ренессансное направление скульптуры и живописи, это последнее сразу приобрело ряд специфических черт.

Поэтому, говоря о специфике североитальянского натурализма, надо иметь в виду ряд существенных моментов. Во-первых, понятие «натурализм» применительно к искусству XV столетия должно быть наполнено совершенно иным смыслом, нежели в нашем современном понимании; во-вторых, мировоззренческие основы североитальянского искусства XV века прежде всего надо искать в философии и религиозно-мистических воззрениях средневековья, а стилеобразующие – в искусстве готики; в-третьих, в эстетике Возрождения присутствовал активный натуралистический компонент; и, наконец, в-четвёртых, в ренессансном искусстве Италии XV века и, в частности, в скульптуре, налицо довольно значительный круг произведений, стилистически тяготеющих к готической традиции, и это касается не только памятников Северной Италии или провинциальных школ, но и Флоренции.

Натуралистическая тенденция в изобразительном искусстве (то есть, если дать ей упрощённое толкование, – стремление к внешней адекватности художественных образов предметам и явлениям окружающего мира) существовала всегда. В античных представлениях о «подражании» заключается первая попытка её теоретического осмысления. В рамках каждой художественной системы складывались свои специфические условия для её развития, и феномен натурализма каждый раз приобретал новое конкретное содержание, которое было далеко не однозначным.

Определение «naturalista» по отношению к художнику, стремящемуся глубоко постигнуть и хорошо передать натуру, было употреблено ещё Джованни Пьетро Беллори в связи с именем Караваджо («Жизнеописания современных живописцев, скульпторов и архитекторов», 1672).