— Пепельники, дальние родственники фениксов, — довольный своей задумкой, пояснил наг. — Погибнув, сгорают и возрождаются из пепла. Только вот обычно собрать его в бою возможности нет. Если повезет и птица, умирая, доберется до земли — тогда да, возродится. Но в нашем случае после предыдущих заклятий пепла в округе хватает, раньше карта истощится — все-таки каждый раз птицы становятся моложе и слабее.

Повернувшись к темной жрице, он скомандовал:

— Чумной ветер на летающего противника! И спой для наших врагов Колыбельную смерти.

Вдали показались новые отряды врага — здоровенные Маларухи, густо облепленные Ящерами-бойцами вперемешку с Линерами. Впереди, напоминая длинного червя-переростка, стремительно полз по земле Болотный дракон. Между Маларухами мелькали юркие тени Дроу, а позади парили, едва касаясь земли, Бехолдеры.

Я еще стоял, оценивая численность врага и думая, что бы я предпринял в такой ситуации, когда почувствовал, что в мой разум пытается проникнуть нечто скользкое и мерзкое, словно щупальца осьминога. Оно раз за разом пробовало на прочность защиту, выискивая малейшую щель в ментальной броне артефакта. Меня бросало то в холод, то в жар, давление все нарастало, мой разум словно попал под мощнейший пресс и лишь защита Древних, словно скорлупа ореха, стояла преградой перед этим натиском. Секунды тянулись как годы, казалось, все балансирует на тонкой грани, и, наконец, давление сначала ослабло, а затем и вовсе пропало. Я очнулся, стоя на коленях на земле.

Все-таки, похоже, прав был эксперт — это поделка учеников Древних. Или дело в том, что Щит не встал как надо? Тайвари ведь самостоятельная сущность, а артефакт пытается сплавить ее воедино со мной, вот симбионт и сопротивляется изо всех сил… Как она там? В последнее время ее присутствие ощущается все слабее и слабее.

Не совсем еще понимая, что происходит, я огляделся по сторонам и увидел, как Лаэта, неожиданно покинув круг своих сестер, подлетала к Личам, завершавшим свой призыв, и в сухой шелест их речитатива вплелась ее песня-мольба, улетевшая ввысь.

Шепчущий, заметивший инициативу своего офицера, лишь понимающе хмыкнул, но вмешиваться не стал. Он наслаждался боем. Пусть и относительно молодые для полководцев, противники были талантливы, этого у них не отнять. Ящеры сумели быстро сориентироваться, решительно ринулись в безудержную атаку, и под их напором его планы опасно приближались к той тонкой грани, за которой поражение и небытие.

Враг сумел найти прореху в его защите, сначала выведя из строя Рэна мощной ментальной атакой, а следом расстреливая и сбивая с ритма творящих ритуалы заклинателей: Щит праха не реагировал на паутину — та не была ни оружием, ни магической атакой и не несла непосредственной угрозы. Летучие мыши с молодыми Пепельниками, отвлекавшие сейчас Гарпий с Птерами, регулярно промахивались, попадая под краткое умелое воздействие Иллитидов, так что надолго его воздушных защитников не хватит.

Но наг не вмешивался: лишь призвал Щит яростного пламени и спокойно наблюдал — планы врага его вполне устраивали, не было причин их ломать, делая непредсказуемыми. Несмотря на неожиданную помеху, призыв Дикой охоты будет завершен вовремя. Нападение же на Рэна тоже критичным не было — в тот момент его участие в битве не требовалось: необходимые приказы его подотрядам отданы, новые пока не нужны, а Щит Разума, дарованный Смеющимся Господином, выдержит. К тому же, человек так удачно отвлекал на себя единственный активный вражеский отряд магов!