– Как звали Тьму?

Учитель истории, худой и остроносый, обводит вопросительным взглядом скамьи.

– Так как звали Тьму? Может быть, ответите вы, студент Муранов?

Он указывает на юношу с темными волосами, и тот долго молчит, играя с пауком, который ловко бегает по его пальцам.

– Влада Огнева, – подсказывают ему. – Владой ее звали…

– Что же вы не знаете вех нашей истории?.. – укоряет преподаватель. – Вы же Темнейший… ну же?

– Ну, была она когда-то очень давно, – юный вампир с ленцой потягивается и зевает, словно тема лекции ему совершенно не интересна. – Мало ли кто там торчит теперь во Тьме. Тайный мир спокоен и стабилен – вот что главное.

– А Влада Огнева не вырвется из Тьмы? – подняла руку дрожащая первокурсница.

– Никогда, – заулыбался преподаватель истории. – Она там навечно. Не нужно ее бояться. Она больше никогда не вернется в мир живых, замурована навечно. И теперь ее участь – вечно смотреть на то, как другие счастливы без нее…

Преподаватель с залысинами вдруг поворачивается, с отвратительной улыбкой глядя прямо в окно.

– Но ведь это я вас всех спасла! – Влада ударила кулаками в стекло. – Все это ложь! Ложь! Я никогда не была злом! Гильс, почему ты забыл меня?! Никогда не желала никому зла! Я не Тьма! За что вы так все со мной?!

Она ожесточенно замахнулась и ударила в окно. Потом снова – и огромное окно зазвенело, посыпалось, хотя никаких стекол не было – только пыль, которая колкими брызгами обожгла лицо.

Но на этот раз то, что находилось за окном, не исчезло, а изменилось. Не было больше ярко освещенного атриума – а другой атриум, чужой, темный и страшный, заполонили призраки. Их лиц она не различала: черты смазаны, вместо глаз – потухшие провалы.

Призраки висели в воздухе, сидели на скамьях за столами, вились в проходах. На стенах и под сводами этого жуткого атриума виднелись силуэты, полурастворенные в серебряном мерцании стен.

Истинный облик учителя истории вызывал ужас: у преподавательского стола качался мертвец в балахоне, сверкая белым черепом. Он будто ждал того, что произойдет, и по бесконечному залу раскатился сухой, как стук костей, смех.

– Вот – Тьма-а-а, – прошипел мертвец, вытянув костлявую руку в сторону Влады. – Она здесь, она пришла учиться вместе с нами…

Владу увидели: призраки вскинулись и подняли головы как один. В капюшонах не было лиц – лишь темнота заполняла плащи.

И в ту же секунду через разбитое окно к ней потянулись руки. Костлявые и бесплотные, они тащили Владу, втягивали в этот страшный и чужой ей Носферон. И вот она уже очутилась внутри, задыхаясь от пыли и запаха самой смерти, которая царила повсюду.

– Нет! Я не Тьма! Отпустите…

Ее жалобный крик тонул во всеобщем клекоте и шипении, и Влада забилась от нестерпимого ужаса, поняв, что ей не вырваться никогда. Этот жуткий Носферон и здесь – средоточие мира смерти.

– Тьма-а-а… – клекотало все пространство вокруг. – Сама Тьма к нам пришла…

Влада отбивалась и беззвучно кричала, пытаясь вырваться из рук призраков, которые тащили ее по атриуму. Нестерпимая холодная боль разлилась по телу, словно его окунули в жидкий азот.