— Неразумные звери избранных, сильнейших из них старшие берут в качестве питомцев. Но остальные не больше чем корм, — фыркнула презрительно Читающая.

— Вот как, — ответил я уже менее воодушевленно. Мне хотелось показать, что человечество чего-то стоит, но пока я лишь подтверждал ее слова. — Ну, тогда ты будешь рада знать, что люди, погибшие здесь, прежде отняли одну из жизней охотницы. Прежде чем я отнял вторую. Способны на это примитивы?

— Разве в вашем мире не было животных, которые могли убить высшего представителя вида? — нахально спросила Читающая. — Даже стая кошек, напав на одного разумного, способна его убить, а вы все же крупнее. Но не намного опасней. Лишь те, что с даром, и то не сильно.

— Допустим, но что ты скажешь о сражении один на один? Чем высшие отличаются от примитивов? Силой? Может, умением пользоваться своими способностями?

— Правители решают, кто может стать слугой, а кто умереть. И только Бог, повелевающий солнцем, выбирает правителя. Мой род Читающих был благословлен на служение самими правителями. Мы Читающие! — гордо сказала призрак.

— Я видел лицо охотницы и видел твоего господина. Они не похожи друг на друга, совершенно, — заметил я. — Твой господин был ребенком?

— Что? Нет! Господин — великий Вестник, выдающийся хали своего времени, — тут же возразила Читающая. — А как выглядела охотница?

— Высокая, если без каблуков — около двух метров. Жилистая, почти тощая, с вытянутым лицом и заостренными ушами, — перечислил я все, что успел разглядеть во время драки.

— Аэль, — презрительно поморщилась Читающая. — Тоже старшие, из рода охотников и смотрителей. Господин говорил, что они высокомерные ублюдки. Хали куда лучше.

— Хали и аэль — это расы, — понял я, ухватившись за эту мысль. — Разные расы, которые не могли быть старшими одновременно. А значит, кто-то наделил их таким статусом, верно?

— Правители, — повторила, словно объясняя глупому ребенку, Читающая.

— У нас это название рода деятельности, а не расы, — попытался растолковать я, но, похоже, убедить призрака было невозможно. — Все правители выглядят одинаково? Или их выбирают из самых выдающихся представителей старших?

— Нет, конечно! Правители и есть правители. Бессмертные полубоги, представители Бога на земле. Тысяча бессмертных, которых невозможно убить, которые правят с начала времен, — торжественно, словно на проповеди, произнесла Читающая.

— Боги, значит… я понял. Выходит, есть те, кто правит этим миром. Во всех смыслах. И они выбирают тех, кто будет выполнять их поручения, — пробормотал я, складывая картинку воедино. — Зачем? Если можно забрать всю планету под собственные нужды, зачем отдавать ее кому-то другому? Зачем содержать старших, слуг, паразитов — если можно все забрать себе?

— Потому что так сказал бог? Какая разница? Так есть, — ответила Читающая.

— Служа у господина хали, Тали Аль Вита, ты видела правителей? — на всякий случай уточнил я. — Хоть раз.

— Да, и это было величайшее зрелище из всех, — вдохновленно сказала Читающая. — Когда весь клан Вестников приветствовал приезд Правителя в столицу. Это был праздник, что длился до конца лета.