Точнее, они именовались «истребители танков» и название свое оправдывали. Приземистые, высотой чуть больше двух метров, «хетцеры» имели на вооружении 75-миллиметровую удлиненную пушку и лобовую броню толщиной шесть сантиметров.

Сразу оценив опасность, Чистяков крикнул по рации Болотову и Кузнецову:

– Сосредоточить огонь на немецких самоходках!

Затем переключился на Авдеева:

– Степан, уходи любым способом в укрытие.

– А ты подскажи, как? – прозвучало в ответ.

Мощный «зверобой», механик которого наконец запустил двигатель, сминая разорванную гусеницу, пытался рывками сползти в низину. Чистяков хорошо понимал, что такую цель немцы не упустят. Авдеев и прицелиться как следует не мог – слишком малым был угол поворота орудия.

Все же он вел огонь, не имея права по Уставу покидать машину с исправным вооружением. И его товарищ, командир батареи Саша Чистяков, не мог дать ему команду спасать себя и экипаж от неминуемой гибели.

Снаряд «хетцера» пробил башню «тридцатьчетверки», она вспыхнула через минуту. Успели выскочить двое. Немцы опасно пристрелялись, а «хетцер» вложил бронебойный снаряд в поврежденную машину Авдеева. Сноп искр брызнул из лобовой брони самоходки, там, где сидел механик-водитель. Машина задымила.

– Атакуем! – скомандовал в мегафон Чистяков и добавил, срываясь на крик: – Степан, мать твою, прыгайте!

Из отверстия в нижней части машины Авдеева выбивалось пламя. Лейтенант перевалился через край люка, следом выпрыгнул наводчик, Коля Лагута.

Трое ребят из экипажа остались в горевшей машине, контуженные или мертвые. Через минуту «зверобой» взорвался. Тяжелая пушка-гаубица уткнулась стволом в землю.

Крышу и боковые листы брони выгнуло, в некоторых местах разорвало по швам детонацией полутора десятка снарядов. Пламя хлестало через отверстия жгутами, выталкивая черный густой дым. Солярки в баках было много, она сжигала железо, тела погибших, землю вокруг боевой машины.

Заряжающий Вася Манихин, загоняя в казенник очередной снаряд, кричал Чистякову в ухо:

– Саня, двое спаслись. И Степка Авдеев среди них. Слышишь меня?

Наводчик Федор Хлебников тоже хотел что-то сказать, но его толкнул в плечо Чистяков.

– Немца видишь? Вон, правее. Бей в него.

Федор лихорадочно завертел ручку горизонтальной наводки. «Хетцер» на склоне холма прятался за кустами. Снаряд «тридцатьчетверки» скосил пучок кустов, другой отрикошетил от брони.

Раскаленная болванка приложилась хорошо, но шестисантиметровая броня выдержала удар, а машина, как ошпаренная, отпрыгнула на скорости назад, подставляясь под прицел наводчика Хлебникова.

Фугасный снаряд взорвался перед «хетцером», подняв столб земли и дыма, в котором кувыркались вырванные с корнем, перемолотые кусты и пучки травы. Когда дым отнесло ветром, увидели, что у «истребителя» порваны обе гусеницы. Застывшую машину добила «тридцатьчетверка».

Второй «хетцер» мгновенно отреагировал и следующим выстрелом поджег «тридцатьчетверку» кумулятивным снарядом. Она вспыхнула сразу, успел выскочить лишь один танкист из экипажа.

Командир немецкой машины, не теряя времени после удачного выстрела, уже поймал в прицел громаду русского «дозеноффнера», но его опередила «тридцатьчетверка» Болотова.