— Как? — только и смог выговорить Ариан, пожирая взглядом стройный стан, закутанный в полупрозрачную многослойную ткань.

— Не знаю, мой владыка, — ответил купец, поняв, что у него спрашивали. — Скорее всего, чисто случайно, тем более что эта сириана еще слишком юна. Ее крылья слишком нестабильны.

— Откуда ты это знаешь? — подозрительно прищурившись, поинтересовался владыка.

— Она пыталась улететь от своего похитителя, когда мы наткнулись на них, — честно признался Узамат. — К моей радости, у сирианы ничего не вышло, крылья подвели после долгого пребывания в ограниченной форме.

— Он мучил ее? — Резко встав с трона, Ариан направился к ним.

— Поверьте, о мой владыка, похититель был жестоко наказан за содеянное и больше никогда и ни с кем не сотворит такого, — самодовольно улыбнулся купец.

Медленно обойдя испуганную сириану по кругу, владыка жадно оглядывал ее, казалось, пытаясь запомнить все до мельчайших подробностей. И, как ни странно, Ариан даже не вспомнил о возможном долголетии, настолько он был сражен красотой юной девы. Но она под пылким взглядом мужчины лишь еще больше съеживалась, испуганно обхватив себя тонкими руками.

— И ты согласен подарить мне ее? — так и не оторвав взгляда от лица сирианы, спросил песчаный владыка.

— Именно ради этого я и прибыл в твой дом, — поклонившись, согласился Узамат.

— Неужели тебе самому не нужна сириана? — насмешливо поинтересовался Ариан, наконец вспомнив о способностях этой расы.

— Мое сердце уже давно занято, мой владыка, — грустно улыбнулся купец. — Зачем мне долголетие, если я все никак не могу дождаться дня, когда мне можно будет уйти за туманную грань, где ждет моя любимая? Да и сыновьям оно не нужно. Слава древним богам, они оба счастливы в браке. А этот бесценный подарок я с чистым сердцем отдаю тебе, мой владыка, в память о твоем отце, спасшем когда-то мою семью от порождений бездны.

Удивленно посмотрев на купца, Ариан все же решил удовлетвориться именно таким объяснением, впрочем, сделав мысленную заметку чуть позже все тщательно проверить. Приказав Тахину увести сириану в рассветную комнату, он вызвал еще один слаженный вздох удивления. И придворных можно было понять. Издревле так повелось, что покои всегда принадлежали жене песчаного владыки. И пока какая-либо девушка не обрела этот почетный статус, они пустовали.

А теперь выходило, что прямо на глазах придворных нынешний повелитель пренебрег традициями. И не имело значения, что рассветная комната была отдана сириане! Но, как и ожидалось, возразить никто не посмел.

Следующие несколько часов Ариан провел в большой приемной зале, потчуя купца Узамата лучшими яствами своего дворца и ведя с ним неспешную беседу. Так песчаный владыка выказывал свое удовольствие от полученного подарка. Все же чести разделить пищу с повелителем могли удостоиться не многие люди.

Затем молодой владыка вновь мужественно засел за дела государственной важности. Проинспектировал служебные помещения, вызвав недоумение у слуг незапланированной проверкой. Посетил внутренний сад дворца, наслаждаясь покоем и тишиной, царившими здесь… В общем, делал все, чтобы дотянуть до вечера. Как бы Ариану ни хотелось поскорее увидеть свою прекрасную деву, но он был владыкой! А значит, несдержанность была ему не к лицу.