Теперь настал час принятия присяги, а заодно выдачи форменной справы и оружия. До сих пор Панин не считал нужным снаряжать своих охотников, здраво рассудив, что для начального обучения и их обноски сгодятся.

– Каждый из вас, кто прошел отбор, будет записан в особый Охотницкий полк. Вы получите кафтаны, шапки, которые пошили в полковой швальне, а также прочее необходимое снаряжение и оружие. А сейчас вы, щучьи дети, удостоитесь чести принести присягу на верность нашему государю. Повторяйте слово в слово за мной!

Панин принялся громко зачитывать текст, останавливаясь после каждой фразы и давая новобранцам время нестройным хором откликнуться. Затем каждый подходил к особой полковой иконе, клал широкое крестное знамение, прикладывался к ней и получал благословление от опасливо косившегося на свою паству священника.

Не обошлось и без причастия. Рядом с батюшкой стоял на козлах пятиведерный бочонок хлебного вина, охраняемый самым ненавистным человеком в полку – старшим профосом, или, проще сказать, первым катом! Впрочем, на сей раз он никого не сек, а подавал чашу, иногда приговаривая, щерясь в густую черную бороду:

– Ожги душу, болезный!

После того как новые солдаты завершали церемонию, их по очереди заводили в приспособленный под арсенал сарай, где каждый получал форменную одежду, сапоги и оружие.

– Это что же, сермяга? – недовольно скривился коренастый крепыш по прозвищу Гуня, получив кафтан из некрашеного сукна и такого же цвета колпак с бараньей опушкой.

– Что, не нравится? – по-доброму улыбнулся капрал.

– Немцы вона в бархате да шелках щеголяют, – продолжал упорно бубнить недовольный, но уже менее решительным тоном.

– Ничто, – отмахнулся Панин и громко крикнул, обращаясь ко всем: – Коль не оплошаете в бою, у турок добудете себе зипунов красных, а покуда и так сойдет.

– Оно конечно, – вынуждены были согласиться охотники.

Хотя если подумать, так одежа была совсем недурна. Сукно доброе, сшито крепко, чего еще надо? Помимо кафтана и шапки каждый получил рубаху и шаровары, крепкие сапоги из черной юфти и такой же пояс с железной пряжкой.

Вооружили тоже хорошо. Все получили короткие сабли из свейского железа, быстро прозванные тесаками, а сверх того копья или бердыши с пищалями. Тем, кто пришел со своей сброей, разрешили ее оставить. Потому помимо огненного боя имелось немало луков и самострелов. Часто встречались также и окованные железом ослопы и кистени.

– Сущие разбойники! – покачал головой Безе, обращаясь к Панину.

– Для Азова сойдут и такие, – хмыкнул полковник, нисколько не заблуждавшийся по поводу своих подчиненных.

– Все наемники – канальи, – продолжал рассуждать хвативший за обедом хорошую чарку наливки француз. – Но эти просто исключительны, месье Теодор.

– Вы думаете?

– О, можете мне поверить! Я повидал мир и людей, шляющихся по нему с оружием. В нашей прекрасной Франции наемниками часто служат уроженцы Бретани и Гаскони. Это исключительные головорезы, доложу я вам, да к тому же преизряднейшие свиньи! Однако если посмотреть непредвзято, мои земляки сущие дети на фоне диких горцев из Шотландии. Грубые, жестокие, дурно воспитанные и при этом ужасно кровожадные! Неудивительно, что этих мерзавцев любят нанимать в Польше и Швеции… скажите, у вас нечем промочить горло?