Тук-тук-тук-тук.
Кораш внезапно замер, навострив уши.
Что это? Похоже на быстрый топот маленьких ног…
Вот оно! Снова лёгкий шелест придавленных листьев!
Гиеноподобный расширил зрачки и выставил перед собой копьё, держа его двумя руками и чуть пригнувшись для атаки. Неслышно ступая по земле мягкими подушечками лап, он осторожно двигался между деревьев в направлении странных звуков.
Тихий скрип впереди, прямо за теми кустами.
Силзвер прищурился.
Это явно не похоже на скрип дерева.
Кораш взял немного влево и стал медленно огибать толстый ствол, напряженно всматриваясь в любую подозрительную тень. И как только он выглянул из-за дерева, тот тут же резко остановился, словно обратившись в недвижимую статую.
Лунный свет падал на изгибающиеся корни, возле которых сидела, безвольно опустив голову на грудь, довольно большая фарфоровая кукла.
Что это? Игрушка детёныша гуата? Значит, кто-то всё-таки выбрался из города и рискнул прорваться через лес. И они сейчас спрятались где-то неподалёку...
Не сводя глаз с куклы, Кораш приблизился к ней, при этом пытаясь учуять человеческий запах, но его, почему-то, не было. Тогда он поддел острием копья голову игрушки и чуть наклонился, чтобы обнюхать её и взять след владельца.
Но кукла вдруг запрокинула голову и посмотрела прямо на него своими искусственными глазами.
- Ты будешь моей мамочкой? - вместе с этими жуткими словами из её двигающегося рта вылетел маленький шарик.
Кораш ударил без раздумий в первые же мгновения и острие пронзило шею куклы, но одновременно с этим шарик разбился о его грудь и в лицо хлынуло облако фиолетового дыма. Зажмурившись и отдёрнув голову, он с рычанием отскочил назад, вот только в лёгкие всё равно попала эта вонючая дрянь. Оскалившись, Кораш быстро проморгался и метнул взгляд на куклу.
Вот только кукла исчезла.
Где она?! Куда она делась??
Быстрый стук ножек справа. Гиена резко развернулась, но никого не увидела.
Шелест за спиной.
Кораш приседает и делает круговой удар, но пронзает лишь пустоту.
- Ты хочешь поиграть со мной?
По загривку силзвера пробежал холодок.
- Ха-ха-ха-ха!
Эта тварь здесь точно не одна! Кажется, словно они бегают вокруг него, прячась в кустах и наблюдая за ним десятками искусственных глаз.
Внезапно становится тяжело дышать, руки дрожат, перед глазами начинает всё плыть. Одна ладонь соскальзывает с древка и ставшее тяжелым копьё ударяется острием в землю.
Вот жеж… Лядь…
Кораш покачнулся, но удержал равновесие.
И тут его ногу пронзила резкая боль. Вскрикнув, он всё-таки упал, и в падении заметил безглазую лысую куклу, держащую в маленьких ручках длинный нож с окровавленным лезвием.
- Ты моя мамочка? - с щёлканьем прохрипело это создание.
- Давай немного поиграем, - тут же произнесла другая кукла с ржавыми круглыми лезвиями вместо ладоней, выйдя из-за дерева.
- Мы хотим поиграть.
- Ты нам нравишься.
- Ты меня любишь?
Одна за одной они выходили отовсюду, взяв отчаянно пытающегося уползти силзвера в кольцо. Их голоса перебивали друг друга и сливались в жутко адскую какофонию, от звучания которой сердце билось в неистовом ужасе.