Затем произойдет страшное. Все начнут суматошно стрелять, и пули будут попадать куда угодно – в зверя, деревья, землю, друг друга. Ну а сам гвайзел, быстрый как молния, будет метаться, и каждый его удар лапой или клыками станет для кого-то смертельным. Возможно, его убьют, и возможно, кто-то из нас останется жив. Не сам все придумал – случаев предостаточно.

– Может, все-таки показалось? – какое-то время спустя тихо, едва слышно произнес Остап.

– Сразу всем четверым? – не громче его сказал Трофим.

– Он бы уже напал. – Янис тоже отнюдь не кричал. – Так не бывало, чтобы обнаружил людей и ушел, не тронув.

Чтобы развеять наши сомнения, мяуканье раздалось снова. Никогда бы не подумал, что у Трофима и Яниса такие твердые плечи!

– Отходим.

Главное, не поддаться панике и не побежать, когда мы вместе, у нас все-таки есть шанс. Со стороны «Волны» раздалось несколько выстрелов: судя по всему, бой окончательно не затих или же он возобновился. Теперь им можно было только позавидовать. Да, по-прежнему ничего не видно, но там люди воюют с людьми, испытывая в проклятом тумане одинаковые проблемы, а значит, равны.

И снова мяуканье, опять в том же направлении.

– Может, наудачу? – предложил Янис. – Хуже нет, когда вот так.

Если угодить гвайзелу в нарост на лбу, хватит и единственной пули, пусть даже пистолетной. Но как в него попасть? Стоп! И я старательно принюхался.

– Здесь стойте, сам его сделаю, – после чего шагнул вперед.

Шутка получилась крайне неудачная, поскольку в плечо, больно прихватив его, вцепилась рука Трофима. Он неразборчиво, но злобно зашипел на самое ухо, и пришлось объясняться:

– Сергей, отпусти. Парни, вы не поверите, но это настоящий котенок. Настоящий!

И совсем другое дело, каким образом он оказался здесь, на этой планете, где ничего похожего на земных кошек нет и в помине.

Мы передавали серо-дымчатого зеленоглазого котенка из рук в руки. Осторожно гладя его кончиками пальцев, настолько он оказался крохотным – чуть больше кулака.

– Покормить бы его! – сказал Янис.

– Артемон, сисечку ему дай, – улыбаясь, посоветовал Трофим.

Улыбались мы все. Глядя на своих спутников, я даже представить не мог, что их лица могут быть настолько добрыми. А еще почему-то теперь все казалось куда проще. Да, кругом враги, и они в любой момент могут нас обнаружить, а затем убить. Проблема? Еще какая! Разрешимая? Вне всякого сомнения. И чего тогда уделять ей внимания больше, чем она заслуживает?

– Я раньше кошек терпеть не мог, – признался Трофим.

– По тебе сразу заметно, – ехидно сказал Остап. Котенок как раз находился в руках Трофима, и мы наблюдали, как он осторожно, едва касаясь, гладит его двумя пальцами, прижимая другой рукой к груди. – Теоретик, как ты все понял?

– Запах, – только и сказал я.

Ладно Остап, который и не слышал о существовании гвайзелов до того, как попал на северное побережье. Трофим, которому ни разу не приходилось с ними сталкиваться, пусть он и видел, что остается от их жертв. Но Артемон! Он-то почему сразу не вспомнил, какой ужасающий смрад исходит от этих тварей! Его не перепутаешь ни с чем, слишком он своеобразен. Ну и еще. Мяуканье раздавалось слишком близко к земле. Но главное – запах.