Но гномы не сдавались и продолжали гнать ее в лес. У нее все еще получалось сохранять между ними порядочное расстояние.
Но тут она оказалась на развилке. Одна дорога вела на обрыв, на вершине которого лежал огромный валун. Другая уводила в глубь леса. Побеги она туда, и, возможно, ей удастся оторваться от преследователей. На обрыве же она окажется в ловушке.
И в этот момент перед ней возникли сестры.
— Ваше Величество, поверь нам, если ты последуешь по тропе к валуну, тебя будет ждать неминуемая гибель.
Впервые на памяти Королевы сестры говорили так серьезно. В их тоне не осталось и намека на их жутковатый смех.
— Заклинаем тебя, отправляйся в лес. Ты будешь спасена. Там мы сможем найти тебя и обратить заклинание, превратившее тебя в старуху. Прости нам нашу ложь…
Королева задумалась. Лес обещал безопасность. Спасение. Новую жизнь.
Но о какой жизни могла идти речь? Она вспомнила день, когда встретила Короля у колодца. Какими теплыми были его руки; до того мига к ней никто и никогда так не прикасался, никто прежде не любил ее так — никогда. Затем в памяти вспыхнула свадьба, счастье, что наполняло ее и все королевство — да нет, весь мир!
И Белоснежка… Как она любила малышку. Та стала ей дочерью. Такая красивая и невинная. И развитая не по годам. Истинная красавица, любившая Короля и преданно чтившая его память, живя полной жизнью даже после его смерти. В отличие от Королевы, позволившей потере, страданиям и тщеславию уничтожить себя. Она вспомнила, как прижимала к себе Белоснежку после сообщения о гибели Короля… Вспомнила фестиваль Яблоневого цвета и все дни, проведенные в компании Вероны, все их совместные пикники и завтраки в малой гостиной.
Королева была способна на многое — у нее было столько возможностей изменить мир к лучшему! Но вместо этого она позволила тьме поглотить себя и закрыть ей глаза на все светлое и доброе.
Гномы были уже совсем близко. Сестры вновь исчезли.
Королева посмотрела на обрыв; дождь хлестал по лицу, а небо разрывалось от вспышек молний. Она знала, что должна сделать.
Свой путь она избрала уже очень давно.
ЭПИЛОГ
Белоснежка моргнула и очнулась от поцелуя любимого.
Она чувствовала усталость и еще что-то чуждое и непонятное, но одновременно с этим ее пронизывал восторг. Ее Принц пришел к ней! Он разрушил заклятье и спас ее! Возможно, яблоко той старухи и правда было волшебным, раз все мечты Белоснежки исполнились.
Вскоре они поженились, и в ночь их свадьбы все деревья были усыпаны огоньками светлячков. Небо мерцало яркими звездами, похожими на плавающие по поверхности океана осколки зеркал. Весь замок украшали ее любимые цветы, и их запах пробуждал в памяти лучшие воспоминания. Белоснежка танцевала со своим мужем в парадном зале и представляла, как обе ее мамы танцуют рядом и желают ей счастья, а зеркальный цилиндр Королевы вращается, и по каменным стенам скользят восхитительные образы… Она поцеловала своего Принца.
Вот оно, счастье.
Белоснежка сжала ладонь Принца, гадая, какой будет ее новая жизнь. После смерти мачехи она стала королевой. И она решила для себя, что будет править столь же справедливо и пылко, как это делал ее отец и как бы это делала ее мачеха, если бы ее жизнь сложилась по-другому.