— Я как-то странно себя чувствую, — пробормотала она.

Королева взволнованно наблюдала, как начинает действовать зелье. Белоснежку повело в сторону. Королева сцепила пальцы и закачалась взад-вперед… ожидая. Ожидая момента, когда она вновь станет самой прекрасной в мире. И вот наконец Белоснежка упала. Надкушенное яблоко выкатилось из ее руки, и Злая Королева разразилась безумным хохотом, эхом прокатившимся по всему королевству. Словно в ответ в небе громыхнуло, и начался ливень.

Белоснежка лежала у ног усмехающейся старухи. Королева подумала, что вот-вот ее охватит восторг. Ее наполнит сила. Затопит счастье. Но вместо этого она ощутила жуткую слабость. Долгое путешествие утомило ее. Если бы только не это жалкое старое тело! У нее уйдет вечность на то, чтобы вернуться в замок. А ей так хотелось спросить зеркало, кто теперь всех прекрасней в мире.

Она даже не посмотрела, что необходимо сделать для возвращения в свой настоящий облик. Но наверняка в оставленном сестрами сундуке найдется что-нибудь полезное.

— Сожалею, моя Королева, — раздался голос одной из сестер, хотя ее нигде не было видно.

— Противоядия не существует, — продолжил второй голос, а затем послышалось столь знакомое надоедливое хихиканье.

Паника.

— Не существует?! Это невозможно обратить? Быть не может! Должен быть способ! — она мысленно пролистнула страницы старого фолианта, сердце зашлось, руки задрожали; ей пришлось вновь присесть, ведь теперь у нее было сердце старухи.

— Успокойся, — сказала она самой себе.

Виски ломило, дыхание перехватывало.

— Все впустую!..

Ее охватило странное оцепенение. В этом облике она никак не могла показаться перед отцом в зеркале. Старая, уродливая, жалкая… Тяжесть содеянного навалилась на нее, и Королеве ничего не оставалось, кроме как затрястись в приступе истерического смеха. Вся ее жизнь была одной сплошной нелепицей. Как могло все так закончиться? Смех душил ее, и она продолжала громко хихикать, даже когда вышла из домика прямо под дождь. Может, он очистит ее. Обновит. Подарит новую надежду.

Она ненавидела отца, но в итоге стала такой же, как он. Бессердечной. Озлобленной. Жестокой. Она сама разрушила свою жизнь, и все ради чего? Ей больше никогда не быть прекрасной. Никогда! Получается, она убила своего птенчика ни за что. Голова раскалывалась от боли, навалилась ужасная тяжесть, ее душили чувство вины и сожаление. Но о чем она сожалела больше, о своей загубленной жизни или жизни Белоснежки?

Вдруг в сад влетели гномы, они откуда-то узнали о случившемся и теперь жаждали смерти Королевы. Ужас заставил ее справиться с приступом саможаления, и к ней вернулась злость — теперь ее волновало лишь спасение собственной жизни.

Она побежала так быстро, как только могла. Эти гномы оказались совсем не такими, как ей представлялось. Их лица кривились от ярости, они точно знали, кто она и что натворила; им это подсказывала их собственная, гномья магия.

Королева в панике бросилась прочь, сердце бухало в груди, а ужас мешал трезво мыслить. Ее ноги были куда длиннее их, так что ей удалось заметно оторваться от маленьких человечков, даже несмотря на проливной дождь и ее старушечье тело.