Сверкающая.

Точно яблоко.

Королева, не сказав ни слова никому из встречных, отправилась прямиком в свое подземелье, чувствуя, как кипящий гнев делает ее силы поистине нечеловеческими. Она спускалась по спиральной лестнице в самый мрак. Там, в темных глубинах подземелья, ее ждали книги и приспособления для занятия черными искусствами. Королева с силой захлопнула за собой дверь, и мощное эхо сотрясло башню.

— Сердце свиньи! Вот же глупец! — прошипела она.

Залетевший многие месяцы назад ворон так и остался здесь жить и сейчас сидел на черепе рядом с книгами заклинаний, подаренными сестрами. Когда Злая Королева с шумом вошла в подземелье, он от неожиданности гулко захлопал крыльями.

Королева решила, если она хочет смерти Белоснежки, придется все делать самой. Но ее прекрасно знали во всем королевстве, а значит, необходимо было изменить внешность, чтобы перейти семь Драгоценных холмов и за седьмым водопадом найти Белоснежку. Она бросилась к полке, где стояли книги по самым разным аспектам магии — черные искусства, колдовство, алхимия, яды… маскировка.

Вытащив старинный пыльный фолиант, она положила его на стол. Ей нужно скрыть свою царственную внешность за обликом старухи торговки. Она нетерпеливо шуршала покрытыми пятнами, с неровными краями страницами, пока не нашла нужную: «Облик торговки».

Расставив мензурки, Королева разожгла под котлом огонь и, тщательно следуя инструкции по приготовлению зелья, всыпала щепотку трухи мумии, чтобы состариться, а за ней последовал еще целый ряд ингредиентов, которые должны были превратить красивые одежды Королевы в лохмотья, сменить мелодичный голос на старушечий скрежет и выбелить волосы.

Когда зелье было готово, она наполнила им хрустальный бокал и, приблизив его к губам, осушила.

Она еще никогда не готовила столь мощного зелья и никогда не испытывала ничего подобного. Комната начала бешено вращаться, и Королева подумала, что умирает. Цвета смешались в единый закручивающийся вокруг нее поток, она схватилась за горло, не в силах вдохнуть. Ладони стало покалывать. Она вытянула их перед собой, и прямо на ее глазах они стали меняться, превращаясь в костлявые старушечьи руки со скрюченными пальцами.

Горло обожгло.

— Мой голос! — вскрикнула она. Но от былого благозвучия и величия не осталось и следа, голос осип и скрипел, как несмазанная телега.

Через какое-то время буря незнакомых и пугающих ощущений наконец пошла на спад. Она посмотрела в отполированную мензурку и поймала собственное отражение. Королева превратилась в мерзкую старуху — такую же, какую видела в своих снах. Подбородок вытянулся и заострился. На кончике загнувшегося крюком носа выросла бородавка. Брови превратились в густые черные кустики. На лицо упали желтовато-серые волосы. Одежда тоже изменилась.

Вместо королевского платья на ней теперь были черные лохмотья из мешковины, с капюшоном, скрывающим поредевшие волосы. Она стала своей полной противоположностью. Идеальная маскировка.

Оглядев себя, Королева не смогла сдержать смех. Но то было лишь начало — теперь ей нужно приготовить особое смертельное зелье для одной прекрасной девы. Что бы придумать? Она провела рукой по лохмотьям и достала то самое яблоко, которое принесла ей Белоснежка. Отравленное яблоко! Королеве вспомнилось, как Белоснежка, еще будучи малышкой, жаловалась на сестер и упоминала о зачарованном плоде.