В Вермахте штурмовые орудия StuG-III состояли на вооружении батальонов штурмовых орудий моторизованных дивизий, а также в составе рот и дивизионов штурмовых орудий пехотных дивизий. В некоторых танковых дивизиях в конце войны в составе противотанковых дивизионов вместо одной роты 75-миллиметровых противотанковых пушек имелась рота StuG-III. Кроме того, они состояли на вооружении противотанковых дивизионов и бригад штурмовых орудий.

Накануне войны с СССР в немецких войсках насчитывалось триста семьдесят семь штурмовых орудий, двести пятьдесят из них были сосредоточены на советско-германской границе. К концу 1941 года потери в них составили девяносто шесть единиц. Такой уровень потерь говорит и об интенсивности боев с русскими танками, и о мастерстве экипажей «Артштурмов», а также и об особенностях их боевого применения. Низкий силуэт немецкой самоходки существенно снижал заметность, чем и пользовались гитлеровцы.

«Штурмгешютце-III» следовали за танками, прячась и выбивая бронетехнику противника, или устраивали засады — атаковали, словно змея в высокой траве.

С такой вот «бронированной коброй» и столкнулся на поле брани «Клим Ворошилов» под командованием лейтенанта Горелова. Развернув башню, Николай отчетливо видел в прицеле белую свастику с загнутыми в круг лучами — это была самоходка одной из противотанковых частей дивизии СС «Викинг». Она вступила в бой уже в конце июня, но быстро добилась ощутимых успехов.

КВ-1 стоял абсолютно беспомощный — развернуться и задавить бронированную гадину он попросту не успевал, и следующий выстрел-укус ее 75-миллиметрового жала стал бы для советского бронированного льва смертельным… «Штурмгешютце-III» подползла к нему на какие-то полторы сотни метров, а с такой дистанции бортовая броня КВ-1 уже пробивалась короткоствольной пушкой «Stuk 37 L/24» длиной в двадцать четыре калибра…

Горелов уже приготовился к смерти — что ж, повоевать он успел, обидно было только, что сделал он в своей молодой жизни совсем немного. Не успел…

— Командир!.. — с пола боевого отделения голос заряжающего Ивана Лаптева звучал как из преисподней. — Держи снаряд…

Горелов встрепенулся: ну да — тот бронебойный унитар, который он выронил, когда вел неравный бой с немецким бронепоездом. Николай схватил последний оставшийся бронебойный снаряд и вогнал его в казенник орудия. Недаром, ох недаром он берег танковую пушку! Ну, теперь не подведи, родная…

Лейтенант плавно навел перекрестье прицела на низкий силуэт вражеской самоходки. «Sturmgeschutz-III» отличалась усиленным лобовым бронированием до 50 миллиметров. Куда стрелять, если снаряд только один? Горелов целился в бронемаску 75-миллиметрового орудия. В любом случае нужно было его заклинить — тогда появится шанс развернуться и раздавить гадину! Николай нажал на электроспуск — танковая пушка отозвалась знакомым грохотом.

В прицеле лейтенант Горелов увидел яркую вспышку — не попал! И проклятый «Артштурм» сейчас прошьет его своим бронебойным снарядом! Но этого не произошло.

Бронебойная 76-миллиметровая болванка советской пушки ударила точно в бронированную маску орудия «Sturmgeschutz-III». Немцы сами спешили нанести ответный удар. От взрыва русского снаряда сдетонировал немецкий, который уже находился в казеннике орудия Stuk 37 L/24. Но затвор не был закрыт, и мощный форс пламени, вырвавшись с противоположной от дульного среза стороны, пережег пополам заряжающего. Пламя плеснуло по бортам самоходки — туда, где находился боекомплект… Ярчайший клуб пламени выжег все внутри бронированной коробки — четверо танкистов панцерваффе превратились в обугленные останки.