На Западном фронте шли серьезные авиационные бои с участием одновременно десятков аэропланов. На Восточном фронте воздушные бои имели куда меньший размах. Тяжесть потерь заставила французов провести анализ. Оказалось, в первую очередь легкой добычей для германских «Фоккеров» и «Альбатросов» становились аэропланы с толкающим винтом и только потому, что летчик-наблюдатель не мог вести огонь из пулемета или личного оружия в задней полусфере. Немцы как раз имели излюбленный прием – зайти сзади, в хвост, подобраться поближе и с малой дистанции открыть огонь. Расположение двигателя и винта сзади предполагало двухбалочную схему и горизонтальное хвостовое оперение в виде коробки. Даже с отсекателями пуль стрелять было опасно из-за возможности повредить свой аппарат. И Франция запретила постройку «Вуазенов», «Фарманов» и других моделей аэропланов такой конструктивной схемы. В воздушных боях и немцы, и французы быстро поняли, что личное оружие пилота – пистолет или карабин – исход воздушного боя не решает, только пулемет. И как только пулеметы стали массово устанавливать на аэропланы в Германии и Франции, сразу появились асы. Даже один сбитый самолет противника вызывал уважение к пилоту.

Во Франции и России звание аса давали за пять сбитых самолетов, в Германии – за семь. В Германии самым известным асом стал Манфред фон Рихтгофен по прозвищу Красный Барон, ибо летал на самолетах, окрашенных в красный цвет. Он ухитрился сбить восемьдесят французских аэропланов, но сам погиб в апреле 1918 года. На втором месте по результативности был Э. Удет, сбивший 52 аэроплана, а на третьем – Герман Геринг, имевший двадцать две победы. Кто бы мог знать, что вскоре он станет министром авиации при Гитлере.

Лучший пилот в русской авиации штабс-капитан Александр Казаков имел шестнадцать подтвержденных побед и пять неподтвержденных. Подтвердить победу должны были наземные части – пехота, артиллерия. На втором месте был подпоручик Личико Василий с шестнадцатью победами, а на третьем штабс-капитан Павел Аргеев с пятнадцатью. Однако первым открыл счет воздушных побед в Первой мировой войне наш Петр Нестеров, 26 августа 1914 года сбивший немецкий аэроплан тараном. К сожалению, Нестеров погиб.

У Франции асов было больше, ибо воздушные бои с немцами были массовые. На первом месте Рене Поль Франк с семьюдесятью двумя победами, причем в одном из боев ухитрился сбить шесть самолетов германских. В Первую мировую войну этот своеобразный рекорд никто не смог повторить. Во многом победы Франка были обусловлены тем, что летал он на одном из лучших самолетов тех лет – SPAD VII.

Вторым шел Жорж Гинемер, имевший прозвище Свирепый Демон, одержавший шестьдесят три победы, погибший в сентябре 1917 года, воевавший на «Ньюпоре» X и XI модификаций.

Последний в тройке был Шарль Нанджессер по прозвищу Рыцарь Смерти, одержавший 45 побед. Исключительно недисциплинированный, мог, возвращаясь из боя, улететь в Париж и там предаться всем столичным соблазнам – вино, женщины. Пропал без вести 8 мая 1927 года при попытке перелета на самолете из Парижа в Нью-Йорк.