Политическая раздробленность не означала разрыва связей между русскими землями, не вела к их полной разобщенности. Существование единой религии и церковной организации, единого языка, единых законов «Русской Правды» служило сплачивающим началом всех восточнославянских земель.
Главные политические центры Руси Удельной; политический строй, развитие хозяйства, культура. Киев стал первым среди равных княжеств-государств. Вскоре другие земли догнали и даже опередили его в своем развитии. Сложились самостоятельные государственные образования, где правили местные династии – отдельные ветви князей дома Рюриковичей. Между удельными князьями часто происходили усобицы, чему способствовало отсутствие четкого порядка престолонаследия.
Наиболее значимыми в период феодальной раздробленности были Владимиро-Суздальское и Галицко-Волынское княжества и Новгородская земля. Это был период расцвета культуры Руси, когда были созданы выдающиеся памятники русского зодчества, литературы, живописи.
Владимиро-Суздальское княжество. Первым получившим самостоятельность князем Северо-Восточной Руси (Ростово-Суздальской земли) стал сын Владимира Мономаха Юрий Долгорукий. Он трижды ходил на Киев, и в 1155 г. захватил «мать городов русских». За постоянное стремление расширить свою территорию и подчинить себе Киев Юрий получил прозвище «Долгорукий». В 1147 г. князь встретился со своими союзниками в Москве (с этим событием связано первое упоминание о Москве в летописях).
Сын Юрия Долгорукого Андрей Боголюбский (1157–1174) перенес центр княжества во Владимир-на-Клязьме. Для укрепления авторитета нового центра княжества во Владимире были сооружены белокаменные Золотые ворота, величественный Успенский собор. В нескольких километрах от новоявленной столицы Андрей основал свою загородную резиденцию – Боголюбове Здесь он проводил значительную часть времени, за что и получил прозвище Боголюбский. С этого времени Северо-Восточную Русь по имени ее главных городов можно называть Владимиро-Суздальским княжеством.
В княжение Андрея Боголюбского развернулась ожесточенная борьба с боярством. Боголюбский был убит в результате заговора боярами Кучковичами, бывшими владельцами Москвы, за самовластие.
Младший брат Андрея Боголюбского Всеволод Большое Гнездо (1176–1212) расправился с заговорщиками, убившими его брата. В борьбе с боярством княжеская власть одержала убедительную победу. Всеволод значительно расширил свои земли, воевал с половцами, волжскими болгарами.
Процесс дальнейшего экономического подъема Владимиро-Суздальского княжества был прерван монгольским нашествием.
Галицко-Волынское княжество. На границе с Западной Европой первоначально существовали самостоятельные Галицкое и Волынское княжества. Волынское княжество занимало северо-восточные склоны Карпат и территорию между реками Днестром и Прутом. Здесь имелись обширные черноземы в долинах рек, значительные лесные массивы, залежи каменной соли. Удобное географическое положение (соседство с Венгрией, Польшей, Чехией) позволяло вести активную внешнюю торговлю. От нападений кочевников-степняков Галицко-Волынское княжество спасала относительная отдаленность. Как и во Владимиро-Суздальской земле, накануне монгольского нашествия здесь наблюдался значительный экономический подъем.