— Что-то их слишком много, этих ударов, — пробурчал Баданец.

— Такова жизнь, — философски сказал «Папа». — Легко получать большие деньги и раздуваться от важности. Но надо иметь и личностные качества. Иначе окажешься блохой, которая всю жизнь жила на собаке, бегала вместе с ней, пила собачью кровь и гордилась своей быстротой, силой и ловкостью. И вдруг собака сдохла…

— Это намек? — оскорбился Баданец. — Кто из нас блоха?

Валентин Леонидович едва заметно улыбнулся.

— Пан Казимир — точно. А кто еще… Жизнь покажет. Наступают новые времена, Виктор, надо перестраиваться! И включать «механизм оптимизации»: отсекать ненужные звенья… Подумай над этим, Виктор! Твоя война тебе как раз на руку…

Скорин встал, придирчиво осмотрел бутылки, плеснул себе коньяку, выпил, заел миндалем.

— Будь здоров!

Не подавая руки, он спустился с веранды и направился к вертолету. Телохранители четко выстроили вокруг живой щит и, шагая в ногу, двинулись вместе со своим шефом. Станислав Белянчиков шел впереди. Выглядел он прекрасно. Баданец вдруг подумал, что эпоха Казимира Халецкого кончена. Так же, как карьера Хана, Кучерявого, Слезы… Недаром Валентин Леонидович сказал про «оптимизацию». Он никогда и ничего не говорит зря…

Баданец смотрел вслед «Папе». Конечно, у него все будет в порядке. Государственная должность делает его неприкосновенным. Да и бабла он наскирдовал немерено. Хотя и ему самому, Виктору Богдановичу, грех жаловаться. В десятке зарубежных банков у него тоже засолено немало «капусты». Так что, даже если он здесь и разорится, любой из трех иностранных паспортов откроет ему беспрепятственный выезд к своим капиталам…

Его размышления прервал телефонный звонок.

— Включите московский канал, шеф, — взволнованно произнес Юрист. — Там опять говорят про нас!

— Ну и хрен с ними! Какое нам до них дело! — грубо ответил Баданец. — Пусть болтают, что хотят!

Но все же прошел в просторный холл и включил телевизор.

Уже знакомый ему репортер Антон Шишлов своим отстраненно-безразличным, но вместе с тем уверенным голосом напористо говорил:

— После нашего первого репортажа о том, как коррумпированная верхушка Украины использует российский газ в своих криминальных целях, журналист Черепахин, активно участвующий в съемках сюжета, был обманным путем выманен в Лугань, а там захвачен и бесследно исчез. Есть основания считать, что с ним расправились, как и с несколькими его коллегами, неосмотрительно затронувшими газовую тему…

Баданец зло усмехнулся.

— Да я тебе покажу твоего Черепахина! Как он в Пхукете оттягивается! Живее всех живых!

Но Шишлов его не услышал.

— Однако опасности нас не пугают. На днях мы получили очень занимательный репортаж, опубликованный во влиятельном французском издании «Ля газет»…

Антон взял в руки глянцевый таблоид, открыл его и показал телезрителям какой-то снимок. Камера взяла фото крупным планом.

У Баданца захолодело внутри… Яхта «Кристина», за столом пьют дорогое вино пять закадычных друзей, солидные джентльмены: он, Скорин, Хан, Слеза и Млот.

На экране появились другие снимки: полуголые девушки трутся о солидных джентльменов, садятся им на колени, запускают шаловливые ручонки в трусы, а одна, став на четвереньки, облизывает палец ноги сановитого господина Скорина…