Пока Мурекс расправлялся с земным посланцем, выпущенные «драконом» «пиявки» достигли района расположения нимфианского Вестника, расплылись зонтиками, охватывающими огромный объём пространства, и внутри этой сферы протаял призрачный силуэт Мурекса.

В это мгновение «Дерзкий» зайцем прыгнул к металлическому эллипсоиду, выбросил силовой трал, захватывая яйцо. Ещё пара мгновений понадобилась ему на втягивание трала с добычей в транспортный отсек. Однако избежать столкновения с приблизившейся «пиявкой» и спрятаться в невидимости фрегат не успел. Случилось сразу несколько совпавших событий, каждое из которых отразилось на планах Бугрова.

«Пиявка» окутала нос «Дерзкого» серой вуалью, и тотчас же возбудился Эрг:

– Блокировка ВСП-генератора! Не могу уйти «на струну»!

Вскричал и Андрей Нарежный:

– Отказ маневровых!

Издала возглас Фьоретта:

– Отбой защитному комплексу!

– Шпуг! – отреагировал Бугров, подумав о режиме двойного ускорения.

– Блокада управления! – отозвался компьютер и вслед за ними пилоты.

К «пиявке», обнявшей носовую полусферу фрегата, добавились ещё несколько щупалец, а затем начал подтягиваться и «дракон».

Но окончательно задавить волю землян и отключить автоматику фрегата пушистинскому Вестнику не дал нимфианский.

Мурекс не перестал сопротивляться, хотя гипнотический удар «дракона» очевидно отключил сознание Шнайдера. Выйдя из-под контроля человека, компьютер Мурекса начал действовать самостоятельно, руководствуясь своими базовыми программами, и это возымело эффект.

Во все стороны вдруг полетели клочья вспыхнувших «пиявок»: Мурекс привёл в действие какой-то излучатель, создающий сферическое энергетическое поле, которое воспламенило наноботов.

Однако «пиявок» прибывало всё больше, наконец, сам «дракон» накрыл нимфианского Вестника с кормы до макушки плотной тучей, и пламя погасло.

– Виталий?! – выплыл из тресков эфира голос Маккены.

– Мы застряли! – отозвался Бугров хладнокровно. – Пыль отрубила коммуникации и управление! Уйти самостоятельно не могу!

– Очистить корпус от пыли сможете?

– Постараемся.

– Начинаю атаку!

– Секунду, на что вы рассчитываете?

– Отвлеку этих тварей, пока они будут месить друг друга. К сожалению, вы слишком близко от Мурекса, иначе я сделал бы ему харакири из «нульхлопа». Поэтому дайте знать, когда освободитесь.

Бугров уже действовал, подчиняясь бешеному темпу боя.

Фрегат метнул четыре оставшихся на борту «Калибра», и боевые модули принялись обстреливать из плазмеров корпус «Дерзкого», сбивая слой наноботов.

В серо-жёлтой мгле вокруг просверкнуло красное светило Пушистой: камеры фрегата увидели космос.

Мурекса видно не было. Вместо него в паре километров от застывшего фрегата висело пульсирующее серо-жёлтое облако пыли, и оно всё увеличивалось и увеличивалось, приобретая форму головы дьявола с рогами! Только размеры этой «головы» были огромными. Вытянувшийся в длину (или скорее в высоту) «череп», пульсирующий мелкими молниями, достиг уже пятисот километров, в ширину – не менее двухсот, а струи нанопыли всё прибывали и прибывали.

Одна из них внезапно образовала шар, и космолётчики услышали вскрик капитана Сидорова: