Появление двух российских корветов оказалось неожиданным не только для экипажа «Дерзкого», но и для двух других участников сражения. Правда, один из них практически сразу после выхода из ВСП-трека погиб, не зная, с кем имеет дело, но карусель боя от этого не остановилась, и все противоборствующие стороны продолжили смертельный танец, рискуя нарваться на удар, от которого не существовало защиты.

Наверно, земные корабли потерпели бы поражение в схватке с гигантскими «машинами судного дня», пережившими своих создателей, множество цивилизаций и пятьсот миллионов лет – немыслимое для искусственных объектов время! – консервации, не отразившейся на их мощи. Да, боевые космические модули, крейсера, фрегаты и корветы тоже могли мгновенно перемещаться в пространстве, пересекать межзвёздные и даже межгалактические расстояния. Но Вестники Апокалипсиса, не зря получившие такое название, не просто носились по Вселенной ради уничтожения себе подобных, они жили в ней! Для них космос являлся домом, известным до мелочей! А главное – они могли трансформироваться в пределах геометрических форм любой сложности и имели оружие, какого ещё не придумали люди.

Корвет «Смелый» был уничтожен именно таким оружием, превращающим материальные тела в объёмы пустоты!

А «Дерзкий» был повреждён из не менее экзотического оружия, импульсы которого заставляли замирать все внутриатомные процессы! Электроны в буквальном смысле слова терпели коллапс волновой функции, то есть падали на протонно-нейтронные ядра атомов, температура материи падала до абсолютного нуля, и объект превращался в глыбу «трансцендентального льда», в конгломерат мёртвого вещества, оттаивающий очень долго и терявший часть своих изначальных свойств.

Поражённый выстрелом «замерзателя» в левое «плечо», фрегат всё-таки сумел ускользнуть от повторной атаки и остался на ходу только благодаря наличию резервных систем и слаженной работе экипажа.

Помогли также разборки двух Вестников – нимфианского, управляемого Куртом Шнайдером, и пушистинского, представляющего собой зашедший в тупик техноэволюции машинный интеллект на основе крошечных «компьютеров» – наноботов. Оба не упускали случая нанести друг другу удар, и это обстоятельство позволяло третьей стороне – земным космолётам – маневрировать над планетой и избегать прямых столкновений.

И всё же опасность быть уничтоженным той или другой стороной была велика.

Капитан Бугров понимал это как никто другой и давно приказал бы экипажу отступить, чтобы подготовиться к следующей встрече получше. Но в океане Пушистой находились посланцы с «Великолепного», экипаж которого переметнулся на сторону нано-Вестника, и группа Дарислава Волкова, не знавшая, что происходит на поверхности планеты и в космосе над ней: бой Вестников начался уже после того, как «голем» погрузился в воду, – и связаться с Дариславом не удавалось. На постоянные вызовы с борта «Дерзкого» никто не отвечал.

Оставалось лишь одно решение – нырнуть на дно океана, к Опухоли, на фрегате, и уже там, на километровых глубинах найти пропавших и вернуть на борт.