По жизни он был довольно флегматичным человеком и считал, что всему свое время. Он привык, что своими размышлениями Татьяна делится тогда, когда считает нужным. Он знал, что она занимается клиникой Асташова, и ему было достаточно этой информации, чтобы помогать ей. В подробности он не вникал, так как напрямую не занимался этим делом.

«Может, она до сих пор в клинике торчит? Может, там опять что-то случилось?» – подумал подполковник и вновь потянулся к телефонной трубке…

Потратив некоторое время на выяснение номера клиники, он набрал его, но был разочарован, когда дежурный врач ответил ему, что Татьяна как уехала днем, так больше не появлялась.

Мельников в задумчивости подошел к окну. На город опустилась тьма. И где-то в этой тьме пропала Татьяна…

Прошло где-то около часа. Я сидела неподвижно на кровати и пыталась найти выход из создавшейся ситуации, но, как ни крути, ничего не получалось. Может быть, меня держат здесь специально, чтобы потянуть время? Но зачем?!

Тут в коридоре послышались шаги и голоса. Я вздрогнула, очнувшись от своих мыслей. Похоже, что хоть что-то сейчас должно проясниться.

В двери повернулся ключ, и на пороге появился Виталий Степанович Стригунец собственной персоной.

– Мы еще не спим? – удивленно спросил он. – Тебе вообще-то лучше это сделать. Домой ты сегодня точно не попадешь.

И тут меня осенила догадка, которая могла помочь выбраться отсюда! Только бы Стригунец поверил мне, только бы клюнул!

– Послушайте, – сглотнув слюну, проговорила я со слезами на глазах. – Но ведь это безумие – держать меня здесь! Меня хватятся, будут искать! Мы в восемь вечера должны были встретиться с моим женихом! Он позвонит мне на сотовый, тот не ответит – и что? Вы думаете, он не будет волноваться? Тем более он знает, чем я занимаюсь!

Стригунец нахмурился.

– С женихом, говоришь? – задумчиво поскреб он гладко выбритый подбородок, а затем криво улыбнулся, видимо, приняв решение: – Ты уж извини, но мне придется отменить твое сегодняшнее свидание. Но я человек мягкосердечный и заботливый, поэтому на, – он протянул мне свой сотовый, – позвони-ка своему кавалеру и скажи, что у тебя дела и что ты задержишься дня на два-три.

– На сколько? – испуганно переспросила я. – Он не поверит!

– А ты постарайся его убедить! – холодно процедил Стригунец, нависнув надо мной. – И лишнего не болтай! Скажешь только то, что я велел, и ни слова больше. Понятно?

– Понятно, – просто ответила я и взяла протянутую трубку, стараясь не выдать своего волнения от выпавшей удачи.

Сердце мое стучало интенсивнее обычного: я собиралась звонить Мельникову и от души надеялась, что подполковник сумеет расценить все правильно… В том, что он до сих пор сидит в кабинете и ждет меня, я не сомневалась.

Когда в трубке раздалось дежурное «Алло», я едва подавила радость. Наверное, еще никогда я так не радовалась, слыша голос Мельникова, как сейчас. Я только мысленно молила, чтобы подполковник не принялся громко материть меня в трубку на чем свет стоит, так, чтобы это услышал Стригунец: это сорвало бы всю версию о покинутом женихе…