В такой ситуации советское правительство приняло решение помочь Испанской республике в борьбе с мятежниками. Республиканцы получили от СССР 648 самолетов, 347 танков, 60 бронеавтомобилей, 1186 артиллерийских орудий, 20 тыс. пулеметов, почти 500 тыс. винтовок, боеприпасы, двигатели для самолетов и танков, горючее и различное военное снаряжение. Из морского оружия испанцы получили несколько торпедных катеров типа Г-5.
По просьбе республиканского правительства Советский Союз направил в Испанию около трех тысяч добровольцев – военных советников, летчиков, танкистов, моряков, различных специалистов, которые сражались и трудились на стороне республики. В боях погибли 158 добровольцев.
Почти вся советская помощь шла морем. Первыми советскими судами, прибывшими в Испанию, стали «Кубань» и «Нева». 23 сентября 1936 г. они привезли в порт Аликанте продовольствие и одежду. Первым советским транспортом с оружием стал теплоход «Комсомол», прибывший в Картахену из Одессы 13 октября 1936 г. На его борту, помимо прочего военного груза, находились пятьдесят танков Т-26. Следующим судном Черноморского пароходства с 25-ю истребителями И-15 на борту был пароход «Курск», прибывший в Аликанте 2 ноября. А 1 ноября в Бильбао пришли пароходы «Андреев» (Балтийское пароходство) и «Турксиб» (Беломорское пароходство). Всего с 13 октября 1936 г. по 1 сентября 1937 г. в республиканские порты прибыли 52 советских транспорта с военными грузами.
Корабли испанского флота примерно поровну достались республиканцам и франкистам. Мятежники уже 18 ноября 1936 г. объявили блокаду республиканских портов. Вскоре к ним присоединились итальянцы.
Сам факт гражданской войны в Испании не давал права франкистам нападать на нейтральные суда вне пределов территориальных вод страны. Вспомним, что антантовские адмиралы в 1919—1920 г г. открыто заявляли, что если хоть один советский надводный корабль или подводная лодка выйдет в Черное море, то он будет потоплен союзными кораблями.
Но одно дело – Россия, а другое – испанские мятежники. На все их пиратские действия Англия, Франция и США – первые в мире защитники свободы торговли и мореплавания – смотрели сквозь пальцы. Что же касается Италии, то она считалась нейтральной страной и тоже не имела никакого права нападать на иностранные суда в нейтральных водах.
14 декабря 1936 г. у берегов Алжира тяжелый крейсер мятежников «Канариас» потопил огнем 203-мм пушек советский теплоход «Комсомол» водоизмещением 10 900 т. «Комсомол» ранее возил оружие в Испанию, но на сей раз он шел с грузом марганцевой руды из Поти в бельгийский порт Гент.
Вечером 30 августа 1937 г. франкистский эсминец «Турбиния» потопил торпедой теплоход «Тимирязев» водоизмещением 3226 т, шедший из британского порта Кардиф в Порт-Саид.
1 сентября 1937 г. произошел уже совсем дикий акт пиратства. Итальянская подводная лодка «Луиджи Сеттембрини» у острова Скирос в Эгейском море (!) торпедировала советское судно «Благоев» водоизмещением 6000 т. Погиб один матрос. «Благоев» вез не оружие, а 4480 т пека асфальтовой смолы и не в Испанию, а во Францию.