Выйдя из больницы, Маша постояла на крыльце, осмотрелась по сторонам. На улице стояла хорошая погода. Затем женщина спустилась по пандусу и заковыляла по мощенной тротуарной плиткой дорожке. Завидев проходящую мимо женщину с костылем, уже успевший прилично набраться мужичок привстал, шатнулся, пьяновато указав рукой на освободившееся место – мол, присаживайтесь.

– Спасибо, но я погулять вышла, – мило улыбнулась Маша и сфокусировала взгляд на бутылочке, зажатой в огромном кулачище. – Любите молочные продукты?

– Ну, да, – мужичок вроде еле ворочал языком.

– Позвольте, – женщина протянула руку.

«Почитатель» «Растишки» неохотно расстался с пластмассовой емкостью.

– Чуть больше половины, – взвесила бутылочку Маша. – Неплохо придумано. Вот только кого вы обмануть хотите – себя или других? Мой совет вам больше сегодня не пить, хотя вы вряд ли им воспользуетесь.

Мужичок так и не нашелся, что ответить. А женщина, больше не говоря ни слова, вернула ему туго закрученную бутылочку и продолжила свой путь.

На самом деле Маша вышла не погулять, а купить любовный роман в книжном магазине, расположенном в паре кварталов от больницы. Для этого ей было нужно проделать довольно изнурительный путь. Пройти с сотню метров вдоль глухого забора, выйти за ворота больницы, перейти по «зебре» проезжую часть и еще с пятьсот метров проковылять по тротуару до заветного магазина. А потом обратно.

Маша шла широким проездом, вдоль которого тянулись больничные корпуса. Держалась бордюра. Вот проехала мимо нее карета «Скорой помощи». Подержанный «Опель». Последний неожиданно скрипнул тормозами, сдал назад, поравнялся с Машей. Боковое стекло с правой стороны приспустилось. За рулем авто сидела коротко стриженная женщина в солнцезащитных очках с зеркальным напылением.

– Гуляете или куда конкретно направляетесь? – поинтересовалась владелица «Опеля».

– Если честно, то в книжный иду, – вздохнула Маша.

– Давайте подвезу, – предложила женщина, и на ее губах заиграла располагающая к разговору улыбка. – Сама в прошлом году ногу сломала. Целый месяц на костылях ходила. Знаю, каково это. Так что давайте, садитесь.

Отказывать такой милой женщине Маша не стала, к тому же та уже предупредительно отодвинула сиденье. Забралась в машину. «Опель» медленно покатил по проезду.

Маша глянула на приборную панель, ей тут же в глаза бросился веселый желтый смайлик, наклеенный на дверцу перчаточного ящика. Сидевшая за рулем Оксана неловким движением сбросила на пол мобильник, лежавший на панели. Маша потянулась, чтобы его поднять, и в этот момент ей в ногу с размаху воткнулась игла.

– Сучка, – только и успела услышать женщина и тут же потеряла сознание.

Оксана притормозила, поудобнее устроила бесчувственную пассажирку и продолжила движение.

Мужичок с бутылкой «Растишки» стоял у больничной ограды. Убедившись, что «Опель» влился в поток машин, достал мобильник, набрал номер и произнес абсолютно трезвым голосом:

– Едут.

– Все, вижу их, веду…

Что ни говори, но Стариканов поручил Ларину архисложное и на первый взгляд абсолютно невыполнимое задание. Мало того что Андрей в течение двадцати четырех часов должен был отыскать человека на вакантную должность начальника ЖКХ по Северо-Западному округу столицы, так еще и готового выложить за это хлебное местечко определенную сумму денег – целый миллион долларов и ни центом меньше. Задача усложнялась еще и тем, что аналогичную установку получила и Катя Медникова. Видимо, таким макаром политтехнолог хотел подстраховаться, минимизировать риски. Ведь если задание завалит Ларин, то с ним обязательно справится его секретарша. Ежели случится наоборот, еще лучше. Значит, Андрей станет достойной заменой покойному Янчевскому.