Летели секунды, нарастало волнение.

На одном из коней я разглядел всадника в синей рубахе. А второго просто не было видно. «Мой!» – екнуло сердце. Понятно, мальчонку не видно из-за головы коня.

Стук копыт нарастал, пыль плотной пеленой скрывала основную группу участников забега, кроме первых двух. Внимание всех было приковано к ним.

За сто шагов до финиша мой скакун вырвался вперед. Тит почти лежал на лошади, его маленькая фигурка была малозаметна на фоне коня. Лишь рубаха вздымалась и опадала под напором ветра.

И вот кони пересекли финишную черту. Мой скакун был на два корпуса впереди. Народ завыл, засвистел, закричал. Шум поднялся просто оглушительный.

– Первым пришел скакун князя Михайлова! – громогласно объявил боярин.

– Поздравляю! Князь, у тебя прекрасный скакун и хороший наездник. Только уж мал больно, – подивился боярин Гутионтов.

– Так пацан еще, вырастет.

– Князь, прошу получить выигрыш!

Боярин отсчитал серебро. Я получил сорок рублей. Если не учитывать свои вложенные двадцать, то чистая прибыль – двадцать рублей. Неплохо! Но я не обольщался. Часто победа на скачках случайна. Сегодня мой жеребец пришел первый, завтра – другого владельца.

Ко мне подъехали сияющие Федор и Тит. Я снял с седла мальчонку – легонький совсем – и подбросил в воздух.

– Молодец, не посрамил боярина! В награду держи рубль.

При виде серебряной монеты глаза парнишки радостно вспыхнули. Рубль – деньги серьезные, корову купить можно. А для парня, что больше медной полушки в руках сроду не держал, – так целое состояние.

На постоялом дворе мы закатили пирушку. Тит, как главный герой дня, сидел за столом рядом со мной – по правую руку.

Пир продолжался до вечера, пока не опустел щедро накрытый стол – с жареным поросенком да рыбными пирогами, да рыбкой копченой, исходящей немыслимым ароматом. И выпили много – за победу арабского скакуна и юного наездника, за удачу, однако Титу ввиду малолетства наливали только квас. Наелись так, что еле встали из-за стола. Тит все оглядывал да оглаживал свою новую одежду, где за кушаком рубашки лежал сверкающий рубль.

– Служи князю верно, и всегда сыт, одет и обут будешь, – пьяно поучал мальчонку Федор. – А постарше станешь – в ратники пойдешь, в боевые походы, за добычей. Хочешь в ратники?

– Не, дяденька Федор, не хочу. Я лошадей люблю.

– Ну, тогда за заслуги твои князь тебя конюхом главным поставит али стремянным. То честь большая, да только заслужить ее надо. Вот видишь, я из простых холопов десятником стал.

Федор икнул и чуть не свалился с лавки.

– Все, хлопцы, все сыты и пьяны, – по комнатам, отдыхать! Завтра возвращаемся в Охлопково.

Когда мы заявились в имение, ратники – из числа оставшихся – сразу же стали спрашивать Федьку:

– Ну, как скачки прошли?

Федор показал большой палец.

– Мальчонка наш, даром что мал пока, первым пришел, за что князь рубль серебряный ему жаловал да пир в его честь закатил. – И хвастливо добавил: – И мы на том пиру были, мед-пиво пили!

Ратники завистливо вздыхали.

Имение мое медленно, но верно росло, уже были готовы стены первого этажа. А вот рязанцы меня беспокоили – строили хоть и добротно, да медленно. Эх, не успеем до осени поставить все, что задумано.