– Гляди, как бы сам на колени не встал.

Батый посмотрел на Афанасия Прокшича, но черниговский боярин онемел от страха.

– Переведи! – резкого бросил внук Чингизхана, и толмач вздрогнул, как от удара кнутом. – Ну, что замолчал?

Духу у толмача повторить именно то, что сказал княжич, у него не хватило, однако молчать было нельзя. Обливаясь потом, Нездила выдавил:

– На Руси есть такая поговорка, княжич говорит. Прежде чем закончишь дело, нельзя говорить «готово!» – такой смысл.

Сказав последнее слово, Афанасий оглянулся на Федора – в этот миг он так ненавидел его, как никогда и никого дотоле. Сцепив зубы, Нездила налил себе полный кубок кумыса и осушил одним глотком. Поганые татары запросто могли вырвать язык за дерзкое слово именно ему – толмачу!

Железная рука страха слегка разжалась, но злость, стыд и обида продолжали душить боярина. Еще никогда он не злился на Федора с такой неукротимой силой.

Хотя ненавидел его он столько, сколько знал. У дерзкого мальчишки было все, чего неистово желал Афанасий Прокшич, – власть, доблесть, смелость… и, конечно, Евпраксия. В будущем этот счастливчик будет править Рязанским княжеством, а возможно, не только им. За ним идут люди, а на что надеяться самому Нездиле? На нелюбимую жену и прозябание в княжеских советниках?

Когда он узнал, что Евпраксия родила Федору сына, он три дня пил фряжское вино, закрывшись от всех. Это ему – Афанасию, красавцу и ученому мужу, послу черниговского князя при дворе никейского царя, она должна была достаться. Это он ее заслужил своей беззаветной любовью и почитанием. Но все досталось невеже, единственная заслуга которого – высокородный отец. Но если Федор домой не вернется…

Нездила содрогнулся и быстро глянул по сторонам – не догадался ли кто о его крамольных мыслях? Но всем было сейчас не до страстей толмача. Тяжелые взгляды русичей прикипели к Батыю, который отошел от карты и с прищуром смотрел на Федора. Ноздри мунгала раздувались, а желваки ходили ходуном.

– Думаешь, я встану на колени перед кем-то из вас? – холодно бросил он, снова сел за стол и, оторвав большой кусок мяса, впился в него зубами.

Цогт хлопнул в ладоши, из темных углов шатра послышалась музыка и на свет выступили танцовщицы. Их тонкие гибкие тела прикрывали цветастые полупрозрачные шелка, на шеях, бедрах, запястьях и щиколотках звенели бессчётные украшения. Девушки сверкали подведенными сурьмой глазами и извивались, будто змеи.

Мунгалы одобрительно зашумели, а некоторые даже встали из-за стола и отошли, чтобы понаблюдать за танцем.

Музыка заглушала голоса, позволяя рязанским послам обсудить дальнейшие планы. Нужно было возвращаться домой как можно быстрее и предупредить Юрия Ингваревича о том, что Батый собирается идти на город.

Нездила в разговоре участия не принимал. Он сидел с мрачным видом, предаваясь тяжелым думам. Будущее представлялось безрадостным – Рязань не выстоит. По сравнению с бесчисленными татарскими полчищами, княжеская дружина выглядела просто смехотворно. А умирать за город, который так и не стал ему домом, Афанасий Прокшич не имел никакого желания. Любимая женщина здесь принадлежала другому, а в глазах всего княжеского двора он – высокородный боярин – оставался всего лишь черниговским выскочкой. Так за что же кровь проливать?