Короткие промозглые дни сменялись беспросветными ночами и уже слились в сплошную череду, когда попавшийся им пограничный разъезд черниговской дружины, встретив рязанских гонцов с удивлением и беспокойством, рассказал, что до города осталось меньше полудня пути. Евпатий коротко кивнул и наддал пятками своему коню, нужно было успеть к черниговскому князю до темноты.

Солнце уже краснело, клонясь к закату, когда десяток изможденных всадников на загнанных конях миновал бескрайний болотистый лес, окружавший город, и подъехал к воротам Чернигова. Увидав большой и людный город, высокие колокольни, крепкие стены, купцов, ратников, мужчин, женщин, детей, сытых и здоровых, рязанские послы приободрились и переглядывались с надеждой.

В таком городе дружина числом большая, сильная, щиты крепкие, стрелы острые, не оставят они соседа в беде, забудут былые ссоры перед общим страшным врагом. Так думали, всяк сам по себе, приезжие гонцы. Вот уже скачут они по широким шумным улицам, вот показался высокий резной терем Михаила Всеволодовича, князя могущественного и богатого. У ворот два рослых гридя в длиннорукавных кольчугах с блестящими пластинами на груди сдвинули секиры перед пришельцами. Евпатий, рыкнув как медведь, от гнева и нетерпения, собрался было отбросить в сторону тех, кто чинил ему помеху на пути, но Ингварь, положив ему руку на плечо, не дал, коротко сказав своим негромким голосом:

– Не надобно.

Евпатий, сопя и насилу сдерживаясь, уступил князю, сделав шаг в сторону. Ингварь же обратился смиренно к заполнившим двор княжьим дружинникам:

– Передайте князю Михаилу Всеволодовичу, что к нему с вестями неотложными – из Рязани посольство. Ингварь, сын Ингваря Игоревича, великого князя Рязанского племянник. И с ним боярин Евпатий Львович.

Евпатий переминался с ноги на ногу у него за спиной, но все же не выдержал и крикнул вслед уходящему на доклад дружиннику:

– Скажи ему, что Батый под Рязанью стоит, с великой ратью! Медлить нельзя!

Среди воинов пронесся тревожный ропот. Ярость, вперемешку со страхом, отразилась на лицах ратников, что были постарше. Все разом расступились перед рязанцами и пустили их на двор. Челядь торопливо увела под уздцы трясущихся, дурных после недельной скачки коней. Те ступали покорно, ожидая корм и отдых. Все взоры обернулись на дверь покоев.

Ждать пришлось недолго, через несколько минут двери отворились, но вместо строгой фигуры в княжеском облачении к ним вышел статный боярин и пригласил гостей в просторные сени, предлагая умыться, поесть и отдохнуть с дороги. Князь-де занят зело, спешность дела понимает, но просит подождать.

Евпатий сперва взбесился от такого ответа. Не для того он сюда гнал через холод и грязь, чтобы черниговского квасу на лавке попить. Как только он закрывал глаза, образ Насти и детей мгновенно вставал перед ним, заставляя сердце сжиматься от бессильной тоски. Он должен вернуться, и как можно скорее, чтобы защитить их. И не один, а заключив союз. Без помощи многочисленной и умелой черниговской рати победить Батыя будет нелегко. И главное, быстрее, природное чутье подсказывало беду. Ну чего же медлит князь?! Все думалось ему. Но после, видя, что его дружинники, услышав про яства, накрытые в покоях, словно заколдованные проходят в дверь, а с ними следом и Ингварь, Евпатий, бранясь от досады, пошел со всеми.