— А меня звать Коротышка, — подал голос коричневый кот с обрубком хвоста. Он сделал шаг вперед и вежливо поклонился.

— Уголяшка, — бросил последний незнакомец, расправив плечи. — Мы пришли с территории Двуногих, той, что ниже по течению. Мы помогли Огнезвезду и Песчаной Буре, когда их разбросало наводнением, и они потеряли друг друга.

— Зачем вы сюда пришли? — спросила Листвяная Звезда. — Вы разыскиваете Огнезвезда? Его здесь нет, они с Песчаной Бурей уже давно вернулись в свой лес.

Хлыст посмотрел на товарищей и едва заметно качнул кончиком хвоста, давая им знак, что сам ответит на этот вопрос.

— Мы часто толковали об Огнезвезде и Песчаной Буре, — сказал он. — И нам всегда хотелось побольше узнать о племенной жизни.

Остроглаз бросил быстрый взгляд на незваных гостей.

— Вы сильно рисковали, отправившись на поиски своих знакомцев, — заметил он. — Я так понял, вы не могли знать заранее, куда отправится Огнезвезд.

Тощий кот беспечно пожал плечами.

— Дело стоило того, чтобы рискнуть.

Остроглаз переглянулся с Листвяной Звездой. Она видела, что храбрость пришельцев произвела впечатление на ее глашатая, однако он не торопится доверять им. Она тоже колебалась, и видела в глазах своих соплеменников отражение собственной неуверенности.

Ручеек поднял головенку к матери и громким шепотом спросил:

— Кто эти коты и чего они тут делают?

Меднолистая ласково зажала ему рот своим хвостом, но Листвяная Звезда знала, что ей придется повторить вопрос малыша вслух.

— Зачем вы явились сюда? — спросила она у Хлыста, который, очевидно, был вожаком своей маленькой стаи. — Нет, мы, разумеется, рады гостям, но…

Черная Кора изящно выступила вперед, ее глаза смотрели мягко и спокойно.

— Мы решили, что можем многому научиться у вас, — объяснила она. — Вы могли бы показать нам, как охотиться, охранять свою территорию…

— Да уж, сегодня мы особенно в этом преуспели! — процедила Веснянка, и Листвяная Звезда с трудом сдержалась, чтобы не потупиться.

— …и защищать своих близких, — закончила черная кошка, не обратив внимания на реплику из толпы.

Листвяной Звезде польстил почтительный тон этой кошки.

— Мы сами только начали овладевать этими премудростями, — скромно призналась она. — Нам тоже нужно еще многому учиться, но…

— Мы с радостью научим вас всему, что знаем сами, — перебил ее Остроглаз, дернув кончиком хвоста. Потом повернулся к Листвяной Звезде и сказал: — Лишние лапы на охоте никогда не помешают, верно?

Листвяная Звезда услышала, как в толпе кто-то тихо ахнул, коты начали неуверенно переглядываться, смущенные тем, что глашатай только что принял решение вместо предводительницы. Значит, Листвяной Звезде нужно было во что бы то ни стало показать всем, включая гостей, что здесь все решает ее слово. А с Остроглазом она поговорит позже.

— Конечно, — спокойно произнесла она. — Четыре здоровых и сильных кота…

Громкий вопль, раздавшийся из пещеры Эхо, не дал ей договорить.

— Ой, нога болит! Ой-ой, не могу, как болит!

Это проснулась Полыннолапка. Эхо, сидевшая перед входом в пещеру, мгновенно скрылась внутри, Цветоглазка бросилась за ней.