Выходит, она снова допустила ошибку. Такое происшествие, как сегодня, могло случиться в любой день, когда границы не были защищены.

Наверное, ей следовало бы извиниться перед своим глашатаем, но Листвяная Звезда почувствовала раздражение при одной мысли об этом. Не станет она открыто признаваться в своей оплошности!

Оставив слова Скоросвета без ответа, она коротко приказала:

— Чернобок, приведи чужаков сюда. Веснянка и Птицекрыл, идите с ним.

Трое котов опрометью сбежали вниз по склону и перешли реку по каменистому броду. Чернобок первым вскарабкался вверх по противоположной стене ущелья, и вскоре скрылся за склоном. Четверо незнакомых котов тоже исчезли из виду, очевидно, спустившись ниже.

— Вы незаконно проникли на территорию Небесного племени! — донесся до Листвяной Звезды свирепый вой Чернобока. — Следуйте за нами, мы проводим вас к нашей предводительнице!

Небесные коты затихли в напряженном ожидании. Стояла такая тишина, что был слышен топот кошачьих лап по противоположному склону. Вскоре коты вновь появились на вершине — впереди уверенно шагал Чернобок, Веснянка и Птицекрыл шли по бокам от незнакомцев.

Небесные коты перевели чужаков через реку и проводили к подножию Камнегруды. Собравшиеся расступились, давая им проход. Листвяная Звезда сощурила глаза, увидев, как ее соплеменники поднимают загривки и выпускают когти.

«Великое Звездное племя, помоги уладить это происшествие миром!» — взмолилась она про себя.

Спрыгнув с Камнегруды, предводительница подошла к чужакам.

Самый рослый из них, длинноногий кот с пронзительными желтыми глазами и множеством шрамов на шкуре, медленно оглядывался по сторонам. Как ни странно, он нисколько не выглядел напуганным, очутившись перед толпой незнакомых котов. Более того, вид у него был, скорее… довольный.

Обернувшись к Листвяной Звезде, он вежливо кивнул ей. Потом повел усами и заявил:

— Похоже, Огнезвезд вас все-таки разыскал!

Листвяная Звезда оцепенела.

— Откуда ты знаешь Огнезвезда? — резко спросила она. — Ты из Грозового племени?

Бурый кот насмешливо фыркнул.

— Нет, благодарю покорно! Мы не принадлежим ни к какому племени, мы сами по себе. Мы познакомились с Огнезвездом и его подругой, Песчаной Бурей, когда они скитались в поисках каких-то котов, которым позарез понадобился новый дом. Я так понимаю, вы и есть те коты?

Бурый кот снова неторопливо окинул взглядом ущелье, и Листвяной Звезде показалось, что увиденное ему понравилось. Она с усилием разгладила шерсть на загривке и заставила себя говорить спокойно и с достоинством.

— Да, Огнезвезд нас нашел, и это наш новый дом. Меня зовут Листвяная Звезда, и я предводительница Небесного племени.

— А вас-то как звать? — рявкнул Остроглаз, подходя к Листвяной Звезде.

Листвяная Звезда беззвучно выругала себя за очередную оплошность. Разумеется, нужно было прежде всего задать этот вопрос, а уж потом представляться самой и удовлетворять любопытство чужаков! Ну почему она всегда все делает неправильно? Вероятно, упоминание имени Огнезвезда сбило ее с толку.

— Меня зовут Хлыст, — охотно представился тощий бурый кот. Не оборачиваясь, он махнул хвостом на черную кошку. — А это Кора.