– А теперь ты собирался пойти и поклониться ему? – выгнув бровь, спросил Элла после долгой паузы.

– А ты хочешь и дальше быть марионеткой в его руках, думая, что сам вершишь свою судьбу? – горько усмехнувшись, спросил Альфред. – Мы давно не сталкивались с римлянами. Очень давно. Слишком давно. Отвыкли. А они были сильны не только в войне. В войнах иной раз они проигрывали.

– Вот видишь! – оживился Элла.

– Но спустя несколько лет они возобновляли войну и одерживали победу. Подготовившись и внеся разлад в стан врага. Если и в этот раз не удавалось, они в третий раз начинали войну. Но так или иначе – побеждали. Они никогда не отступали от того, что считали своим. И если уж побеждали, то брали побежденных в свои руки и держали крепко. Только персы на Востоке могли им крепко противиться. Но у персов и у самих была такая мощь, что не стыдно было рядом с Римом поставить.

Наступила тишина.

Все думали. Напряженно думали. Им совсем не понравились слова Альфреда. Как и нарисованный им образ событий. Однако эти слова все ставили на свои места. И поход на юг, организованный Ярославом, что увел массу викингов туда. И должным образом проведенный поход на запад, при котором самые дерзкие и буйные викинги, не желающие подчиняться Ярославу, оказались тупо убиты… их руками. Да еще все эти слухи об укреплении Римской империи, что не только отвоевала потерянные земли в Египте, Малой Азии и Ближнем Востоке, но и стала поглядывать на Запад. Так же как и во времена Юстиниана…

Мрачный Альфред окинул взором всех трех правителей, погруженных в свои мысли, и скосился в сторону ближайшего леса. Было темно. Поэтому глаза, привыкшие к костру, плохо видели в темноте. Однако Альфреда что-то там привлекло.

Он встал. И вышел из светового круга костра, вглядываясь в лес.

– Ты чего? – удивленно спросил его брат.

– То ли мне мерещится, то ли этот лес шевелится… Ну или подлесок. Смотри. Нет? Или все же да?

– К оружию! – проревел Элла, который сообразил быстрее всего. Враги там или нет – неважно. Лучше перестраховаться в таком деле.

Однако викинги были уже довольно близко.

Ивар, узнав о беде Харальда, сразу же выступил из своей столицы. Объединился с Регнвальдом и, форсировав Темзу, собирался было уже идти на помощь Ярославу, но узнал о его громкой победе. Поэтому он задумал встретить отступающего неприятеля и «приласкать» его по полной программе.

Англы и саксы разбили свой лагерь у реки в некотором отдалении от леса. Что делало внезапную атаку затруднительной. Но Ивар не растерялся. Он выждал наступления темноты и, проинструктировав всех воинов под своей рукой, повел их в бой. Молча. Спокойным шагом, чтобы не вызывать ни шума лишнего, ни внимания к себе. Когда же Альфред заметил викингов, тем оставалось шагов сто идти до лагеря. И, услышав шум, они ринулись вперед. Бегом. Во весь опор…

Викинги ворвались, и началась резня.

Ни саксы, ни англы, расположившись на ночлег, не ожидали нападения. Да и откуда? В их представлении Ивар сидел в Винтаре и дрожал. Скорее всего, в окружении сбежавших викингов из-под Фуллхема. Конечно, новость о разгроме объединенной армии под Люденвиком их бы сильно взбодрила. Но когда она еще до них дойдет? Поэтому никто из них не переживал. Ни рядовой ополченец, ни риг.