Останки их впервые были обнаружены в Европе в 1856 г. в долине Неандерталь (Германия). Вскоре подобные находки были обнаружены на территории Испании, Бельгии, Югославии, Франции, Италии. Кроме Европы, останки неандертальского человека были обнаружены в Палестине, в Ираке, в Южной Америке, на острове Ява.

Следует отметить, что в своем физическом строении люди мустьерского времени часто весьма существенно отличаются друг от друга. Поэтому ученые их разделяют на несколько групп.

Например, отличны палестинские находки и европейские, которые называют «шапелльцами» — по скелету, найденному в пещере около селения Ля-Шапелль о-Сен во Франции. Впрочем, и сами европейские находки отличаются друг от друга.

Однако у всех этих древних людей мустьерского времени так много общего, что их обозначают одним наименованием — неандертальцы.

Если судить по европейским находкам, неандерталец был коренастым, с мощной мускулатурой и массивным скелетом. Рост его был небольшой, у мужчин он доходил всего лишь до 155–165 см. Туловище неандертальца было относительно коротким, изгибы позвоночника слабо выражены. Поэтому, по мнению ученых, ходил он сутулясь, а бегал слегка пригнувшись к земле.

Подтверждением такой его походки служат массивные кости стопы неандертальца из пещеры Киик-Коба в Крыму. Кисти рук его оказались лапообразными. Особенностями черепа неандертальца являются низкий, покатый, словно «убегающий» лоб, сильно выступающие вперед надбровные дуги, которые сливаются в сплошной надглазный валик. Верхняя челюсть сильно выступает вперед, резцы крупные, лопатообразные. Подбородочный выступ отсутствует.

Интересны выводы ученых, касающиеся мозга этого древнейшего человека. Мозг неандертальца уже был значительно развит и по своему объему достигал 1300–1600 куб. см. Кроме того, он обнаруживает явные признаки эволюции и по своему строению. На слепках, которые были сделаны с внутренней поверхности неандертальских черепов, легко заметить развитие отдельных долей мозга, связанных с размещением центров высшей психической деятельности: увеличиваются лобные доли, разрастается теменная доля. Соответственно развитию мозга повышается свод черепа и уменьшается наклон лба, округляется затылок.

Иными словами, у этих древнейших людей появились черты, которые еще больше связывают их с современным человеком. Особенно отчетливо эти черты проявились у неандертальцев, останки которых были обнаружены в Палестине.

Древнейшие люди были всеядными: ели растительную и мясную пищу. На заре человечества, скорее всего, преобладала растительная пища, которую человек получал от природы в готовом виде. Он собирал съедобные коренья, плоды растений, личинки насекомых, грибы, ловил мелких животных. Собирательство сохранялось на протяжении всей первобытной эпохи в разной степени развития в зависимости от условий жизни. Естественно, что никаких запасов пищи в то время не существовало, все собранное сразу шло в употребление.

Конечно, охота и прежде была одним из важнейших источников существования древнейших людей, то теперь она становится ведущим занятием, оставляет позади собирательство. Значение собирательства в мустьерское время пало в связи с резким похолоданием, изменением природных условий. Возросло значение охоты на крупных животных, дававшей людям, кроме мяса, жир, кости, а также шкуру.