Неужели я стану одной из Нелюбых? И окончу свою жизнь на полке среди подобных?

Карли Бет ждала.

Она чувствовала, как бьется кровь в висках. Как сердце сжалось от страха. Как саднит в пересохшем горле.

Что со мной будет?

Что они сделают со мной?

Она не могла больше находиться под колпаком страха, окруженная темнотой и тишиной.

Отчаянным рывком она сдернула с себя гипсовую голову.

Тихо. Карли Бет, не веря своим собственным глазам, озиралась по сторонам.

Безобразных оживших лиц нигде не было.

Они словно испарились.

Она осмотрела темную лужайку. Осмотрела деревья и кустарники.

Их не было.

Они исчезли.

Некоторое время Карли Бет сидела в холодной сырой траве, глядя на тихие темные лужайки и держа на коленях гипсовую голову. Она все еще тяжело дышала.

Вскоре дыхание восстановилось. Она поднялась на ноги.

Ветер стихал. Бледная половинка луны вынырнула из-за туч.

Внезапно Карли-Бет почувствовала, как что-то трепещет у нее на шее.

Она удивленно потрогала шею и нащупала нижний край маски.

Нижний край маски!

Да!

Между краем маски и шеей образовался зазор.

— Эге-гей! — громко крикнула она.

Положив аккуратно гипсовую голову на землю, она двумя руками взялась за край маски и потянула.

Маска с легкостью соскользнула.

Не веря своим глазам, Карли Бет положила ее на землю. Сложила. Развернула.

Желтые глаза с красным отблеском, пугавшие ее раньше, погасли. Острые зубы стали гибкой резиной.

— Так ты просто маска! — громко рассмеялась она. — Снова маска, и только!

Радости не было предела.

Карли Бет подбросила ее в воздух и поймала. И снова подбросила.

Снять ее можно только один раз, сказал ей тогда владелец магазинчика.

Снять ее можно только символом любви.

Значит, мне удалось это сделать! — радостно подумала Карли Бет. Я сняла ее! И уж поверьте — больше я никогда в жизни ее не надену!

Никогда!

Она вдруг почувствовала себя совершенно обессиленной.

Надо идти домой. Наверное, уже за полночь.

Почти все окна были темны. По улицам не проезжали машины. Ребятня с добытыми гостинцами давно разбрелась по домам.

Карли Бет нагнулась за гипсовой головой. Подхватив маску и скульптуру, она быстро пошла к дому.

Посреди дорожки она остановилась.

Она принялась щупать лицо, проверяя, все ли в порядке и действительно ли кошмар закончился.

Мое ли это лицо?

Похожа ли я на себя, прежнюю?

Она ощупывала щеки, нос…

На ощупь она ничего не могла понять.

— Нужно зеркало! — воскликнула она вслух.

Терзаемая неведением, она добежала до своего дома, взлетела на крыльцо и позвонила в дверь.

Через несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге показался Ноа. Он открыл наружную стеклянную дверь. Поднял на Карли Бет глаза и закричал:

— Сними ты эту маску! Сними скорей! Ты такая уродина!

— Не может быть! — в ужасе вскрикнула Карли Бет.

Должно быть, маска изменила черты моего лица, решила она.

— Нет! Только не это!

Она отпихнула в сторону брата, бросила гипсовую голову и маску в передней и бросилась в коридор к зеркалу.

На нее смотрело ее прежнее лицо. Ни капельки не изменилось. Ее прежнее лицо. Ее милое прежнее лицо!

Вот ее темно-карие глаза. Высокий лоб. Маленький носик, которым она всегда была недовольна и хотела, чтобы он был побольше.