Ну а чтобы привнести в ситуацию особо пикантную нотку, я сам решил принять участие в охоте. Именно охоте. Я ведь уже упоминал про особенности трансформации? В этот раз у меня было достаточно и времени и сил, с одной стороны, и не нужно было принимать особо эффектной формы – с другой. Меня не интересовал особо большой размер. Наоборот, в лесу большая зверюга особо не разгонится. Меня интересовала в первую очередь скорость. Ну и, конечно, боеспособность. В случае чего, можно и обратно «перекинуться», но почему бы не получить удовольствие по полной. Модель я продумал заранее – начал еще во время «сидения в лесу», ожидая так и не приехавшего по уважительной причине Черного Грома. Так что, когда все планы были подтверждены и войска приступили к развертке, на окраине приграничного леса появился на редкость неприятный «жутик». Я делал упор не на внешний эффект, а на физиологические данные – другое строение мышечной ткани (сильнее? Намного сильнее!), другое строение конечностей – руки-ноги (лапы) могут пригодиться и в драке. Не с оружием, но с очень острыми и крепкими когтями. Зубки длиннее… раза в три. Позаботился и о неуязвимости – фиг какая стрела пробьет, хоть обычная, хоть серебряная (хотя при чем тут серебро, я так и не понял, сколько ни экспериментировал). Короче – хана всем! Ну и самое главное – колдовать в полную силу я, может, и не мог (все-таки руки не те и пасть, полная длинных зубов, для чтения заклинаний вслух не подходила, но разум-то был при мне), но того, что осталось, должно было хватить выше крыши. В частности, все маскировочные, гипнотические и многие физические заклинания оставались в моем полном распоряжении.

Все-таки поднимать шум появлением нового оборотня в стране не стоило. Одновременное появление сразу двух на редкость крутых оборотней в течение короткого отрезка времени могло привлечь ненужное внимание толковых чародеев. Зачем? Да, слухи о том, что в этом конкретном лесу завелся резвый оборотень, могли изрядно охладить пыл «разбойников», но он и так скоро охладится, когда процент невозвращенцев сильно возрастет. А вот паника среди населения мне не нужна.

Я с огромным наслаждением вспоминаю те ночи, наполненные стремительным бегом и светом звезд. Порывы ветра, развевающие шерсть на шкуре, яркий запах окружающего мира, дразнящий трепещущие ноздри, такой неописуемо разнообразный, что кружится голова, взгляд вертикальных зрачков в желтой радужке, что пронизывает предрассветную тьму на сотни метров, позволяющий засечь колыхание травинки на расстоянии полета стрелы, несмолкаемая серенада ночного леса, что испуганно пытается притихнуть при твоем приближении, но ты все равно слышишь стуки их сердец и затаившиеся дыхания, а потом облегченные вдохи за спиной и начало новой какофонии, обсуждающей визит неведомого гостя. Нужно перестать быть человеком, чтобы понять все краски ночной охоты и то головокружительное ощущение могущества и свободы, которое она дарит.

Я трижды встречался с отрядами противника. Если у меня и были до этого какие-то сомнения (незначительные) относительно их основной цели, то после длительного «общения» с командирами отрядов (их я оставлял на «сладкое») они развеялись. Сами встречи проходили достаточно быстро и очень кроваво. Я не стремился растянуть удовольствие, гоняя «разбойников» по лесу. Нападение – отход, нападение – отход и так далее. Моя маскировка позволяла буквально растаять в воздухе посреди толпы в ясный день, не то что в ночном лесу. Любой удар лапы мог разорвать человека на части в буквальном смысле, а челюсти легко прокусывали хоть и усиленную, но все же кожаную броню. В латных доспехах по лесу особенно не походишь!