— Не пью я, Листрат Иваныч... Извиняй, за ради бога...

— А ты пей. Пей, коли я желаю! За честь прими.

Толпа попритихла. Бабы с тревогой смотрели то на Ефросинью, то на Филимонова. Мужики как-то неловко переминались с ноги на ногу.

Сердце у Артемки похолодело в предчувствии недоброго. Подбежал к матери:

— Идем домой!..

Мать не двигалась.

— Слышь, Ефросинья,— угрожающе прохрипел Филимонов,— нехорошо будет. Гляди, как бы твоя гордость о мою не сломалась. Аль думаешь, попритихла, так забыли мы семнадцатый да твово Степку-бандита? Не-ет, не забыли! А коли живешь ты на свете — наша милость в том...

— Так ее, так! — крикнул сухой костистый Федот Лыков.— Давно их под корень нужно, чтобы знали свое место.

Артемка испугался за мать — еще ударят. Встал впереди, чтобы хоть как-нибудь защитить, крикнул звонко, зло:

— Чего пристали? Мы же к вам не лезем!

У Филимонова лицо перекосилось.

— Видал?! — обратился он к окружающим.— Видал, шшенок-то каков?

— Эй, Листрат Иваныч,— выкрикнула Любаха Выдрина,— не порть праздника!

Она подбежала к Ефросинье, шепнула:

— Не кличь беду.— А потом громко, весело:— А ну, идем, Фрося. Чай, от стакашка не опьянеешь,— и потащила мать, хохоча на всю улицу.

Мать подошла, несмело протянула руку, но Филимонов рявкнул:

— Теперя не дам! Теперя кукиш тебе. Теперя ты домой меня на руках понесешь! — Рванул на себе косоворотку, провыл страшно: —У-у! Душу, поганка, растравила.

Мать побледнела, беспомощно заоглядываласъ, словно ища защиты. Но мужики смущенно потупились, некоторые отступили от ходка.

— Ну, теперь заблажит Листрат,— сказал кто-то тихо.— Лучше от греха подальше.

Филимонов сорвал с головы картуз, отпнул бутыль так, что она перевернулась, из горлышка забулькал самогон.

— Гришка, хошь глянуть, как твово тятьку бабы на руках носят?

Артемка почему-то подумал, что Григорий Елистратьич заступится, отговорит отца, ведь офицер, в городах бывал, но Григорий Елистратьич мелко захохотал, встопорщив тонкие усики:

— Давай, батя. Любопытно. Не видывал еще!

Рачьи глаза Филимонова прошлись по лицам женщин. Остановились на Артемкиной матери.

— Ну что, понесешь, Фроська? Ай нет?

Мать не отвечала, сжав подрагивающие губы.

— Бабы, помогните ей — вам по овце кладу каждой.

Бабы ожили. Черниченкова даже засмеялась:

— Чего ж, можно... Берись, Ефросинья...

Филимонов вывалился из ходка, его подхватили и понесли. Толпа загоготала, двинулась вперед. Тронулись и кони. На одном из ходков яро заиграл гармонист. Григорий Елистратьич хохотал, еле выговаривая:

— Ну батя, ну выдумщик! Ай да старикан!

Мотька, видя такое небывалое веселье, спрыгнул с ходка, прихватил прутик и стал погонять женщин:

— Но, но, поживей-ка. А ну, рысцой, а ну-кась!..

Артемка стоял посреди улицы и молча плакал. Года два не плакал, пожалуй. А тут доконали. Вдруг почувствовал: кто-то легонько трогает за плечо. Оглянулся — Настенька, дочка Черниченковой, Артемкина одногодка с синими глазами.

— Чего тебе? — крикнул.

Растерялась от неожиданной грубости, опустила руки:

— Да я так... жалко...

— Ну и отстань! — повернулся круто и побежал в избу, вытирая слезы.