– Мы здесь для того, чтобы наши дети, внуки и правнуки могли гордиться.

– Гордиться? – удивлённо вскинулся Круглов. – Чем же, позвольте узнать?

– Простите за патетику, господин капитан. Великой родиной и великими предками. И ещё, для того, чтобы нас не схарчили. Империя жива до тех пор, пока расширяется. Стоит только остановиться, перевести дух, отказаться от прошлого и …

Я вспомнил страну, в которой родился и которой почти не помнил, и продолжил фразу:

– И тогда будет плохо, очень плохо, господин капитан. Круглов помолчал. Его лицо стало задумчивым и отрешённым.

– Ваши слова напомнили мне кое-что из прошлого, из очень грустного прошлого. Пожалуй, вы правы, барон. Империя должна расширяться. И ещё: она обязана дорожить теми, кто её строит. Послышались громкие крики часовых, карауливших лагерь:

– Стой, куда прёшь?

– А ну осади, кому говорят. Чего тебе надобно?

– Не твоего ума надобность, – последовал грубый ответ. – Зови старшого, докладываться буду. Дай дорогу!

– Обожди, кликну, кого следует.

Часовой дунул в свисток. Круглов, услышав трель, быстро пошагал в темноту. Пола шатра раздвинулась, показался сонный Бирон.

– Что такое, что за шум? Увидев меня, он приказал:

– Барон, узнайте, что стряслось и доложите. Кого ещё принесла нелёгкая. Бирон зевнул и скрылся в шатре. Я взял шпагу и поспешил за Кругловым.

Причина переполоха выяснилась быстро. Часовые задержали трёх казаков в синих чекменях, высоких меховых папахах и широких как русская душа шароварах.

– Кто такие? – стал расспрашивать Круглов.

– Донцы мы, – начал объяснять пожилой казак, бывший в троице за старшего. – От полковника Кабыздохова присланы с донесением.

– Как говоришь, зовут полковника? – я не сдержал улыбки.

– Кабыздохов его зовут, Илья Лукич, – терпеливо повторил казак.

– А сам кто таков будешь?

– А я буду сотником евонным, Федькой Вырвиглаз.

– Ну и фамилии у вас, братцы, – ухмыльнулся Круглов. – Кабыздохов, Вырвиглаз…

– Фамилии как фамилии, не хуже других будут, – гордо ответил Федька. – Вы меня лучше к старшому отведите.

– Ступай за мной, – велел я. Казак послушно пошёл, ведя коня на поводу.

– Хто тут за главного?! – поинтересовался Федька, когда мы оказались возле штабного шатра. – Сделай милость, добрый человек, скажи, чтоб мне не опозориться.

– Лейб-гвардии подполковник Измайловского полка Густав фон Бирон.

– Немец значит? – спросил казак.

– Немец, – подтвердил я. – А что: не нравится?

– Да мне как-то всё равно. Лишь бы сурьёзный да толковый был, – пожал плечами сотник.

Ему и впрямь было всё равно, кто и какой нации командует. Казачество, известный котел, переплавивший в себе не одну дюжину народов.

– Не волнуйся, толковей некуда, – заверил я.

– Слушай, а что это за мундир на вас надет непонятный? Сразу и не признаешь. Мы поначалу думали, что это ляхи или цесарцы лагерем стали.

– Откуда ж им здесь взяться?

– Леший их знает! В степи всякое быть может. Дюже сумневались: наши, чи не не наши.

– Наши, – засмеялся я. – Скоро всю армию переоденем в новые мундиры. Они куда удобней старых.

– Казачкам моим куда проще. В мундиры наряжаться несподручно, в любой секунд надо в седле быть. Не до мундиров нам …