– А по-моему, это у тебя котлеты горят отчаянно. Изо всех душевных сил горят. Пора бы перевернуть.

– Ой! Ой! И правда! – спохватилась Варя, быстро отворачиваясь к плите. И засмеялась тихо: – Какая же вы, Лидия Васильевна… Даже поблагодарить вас никак у меня не получается… Вот как так, а?

– Да это я тебя должна благодарить, что ты…

– А меня-то за что?

– Ну как бы тебе это объяснить? Наверное, за то, что я снова жить начала. По-настоящему. За то, что мне есть теперь кого любить, о ком заботиться… Это ведь и есть настоящая жизнь, только многие этого не понимают. Это как обмен такой, договор… Отдаешь себя – получаешь жизнь… Всякая женщина по природе своей жертвенна. И жертва эта очень сладка, уверяю тебя, Варенька…

Варя посмотрела на нее очень внимательно, потом снова отвлеклась на котлеты. А через минуту произнесла весело:

– Зовите детей, Лидия Васильевна, ужинать будем! И про Дашино сегодняшнее приключение больше ни слова, ладно? Будто ничего и не произошло… Потому что посмотрим еще, как оно будет, повоюем еще… А вдруг ваш Артем действительно нам поможет?

– Он постарается, Варенька, я так думаю. Я позвоню ему вечером и все узнаю…

Придя домой, Лидия Васильевна спохватилась: она ж номера телефона не знает, куда звонить! Сейчас ведь все по мобильному общаются, а у нее только домашний Артема где-то записан! Может, и рабочий есть, искать надо… Но мобильного точно нет, в те времена они еще не у всех были! А вдруг у Артема уже нет домашнего номера? Вдруг он переехал? Сколько лет прошло…

Нашла старые записные книжки, принялась перелистывать пожелтевшие страницы. И впрямь, как давно это было! Никита с Артемом со школы еще дружат, только Артем на два года раньше школу окончил, в юридический поступил. А потом и Никита вслед за ним… Такие друзья были, не разлей вода. Правда, Артем главенствовал в этой дружбе, характер у него сильнее. Никита более мягким был…

Да где же этот телефон? А, вот, нашла… На букву «е» записан, по имени матери Артема Екатерины Александровны. А может, она сама и ответит…

Долго собиралась с мыслями, прежде чем набрать номер. Отчего-то страшно было. Это как в прошлое нырнуть – вниз головой… А вдруг вынырнуть не удастся?

Длинные гудки быстро оборвались, и в трубке прозвучал незнакомый тягучий женский голос:

– Да, слушаю…

Нет, это не матери Артема голос… Молодой совсем. Девчачий.

– Добрый вечер! А можно мне поговорить с Артемом Григорьевым? Он ведь по этому адресу проживает, я не ошибаюсь?

– Нет, не ошибаетесь… А только его дома нет. И не спрашивайте, когда будет, потому что я и сама не знаю!

Явная нотка обиды слышалась в голосе собеседницы, и Лидия Васильевна поторопилась с извинением:

– Нет, я не буду спрашивать… Вы просто попросите его, чтобы он мне перезвонил, когда придет. Скажите: Лидия Васильевна Родионова звонила. Он знает… А еще лучше, если вы мой номер телефона запишете, по которому можно позвонить…

– Так вы сами ему на мобильный звоните или сообщение скиньте! Хотя это бесполезно, пожалуй… Я и сама пытаюсь весь вечер, и все время абонент вне зоны доступа… Ладно, давайте запишу ваш телефон. Как придет, сразу ему передам…