Мэк суетился в гостиной, поправляя подушки на диванах. На самом деле особых забот у него не было, так как Полин поддерживала в доме идеальный порядок. Люсия была на занятиях в балетной школе на Черч-роуд.
Пришли Джок и Барри, и Мэк скоро позабыл свои тревоги. Друзья весело провели время, со смехом вспоминая невзгоды, выпавшие на их долю, с трудом узнавая давно забытые лица на фотографиях из альбома Джока.
После чая Мэк начал выказывать первые признаки усталости, и Барри шепнул Джоку, что пора по домам. Джок пообещал вернуться за альбомом на следующий день. После ухода друзей Мэк остался один, потягивая пиво и медленно перелистывая альбом. Он задержал взгляд на фотографии с подписью «Операция в Дхарабе, январь 1975». Два солдата стояли рядом с 81-миллиметровым минометом, без рубашек, бронзовые от загара, поджарые. Мэк и Тош Эш в расцвете сил. В тот самый день оба были ранены одной пулей. В тот самый день Мэк, не ведая о том, получил «черную метку».
Операция в Дхарабе должна была стать крупнейшим наступлением за всю пятилетнюю войну с повстанцами коммунистического толка. Предстояло нанести удар по крупной перевалочной базе боевиков Шеришитти, расположенной в сети горных пещер. Сначала ударная группа из 650 человек должна была захватить господствующий хребет Дефа, после чего войти в заросшее густым лесом ущелье, начинавшееся в двух милях к югу, и подняться на двойную голую вершину, известную как высота 980. Оттуда открывался вид на долину с пещерами, лежащую в двух с половиной милях восточнее. С высоты 980 предстояло нанести окончательный удар по Шеришитти.
Основная тяжесть операции ложилась на Горный полк (ГП), в котором когда-то служил Джон Миллинг. Поддержку осуществляла Красная рота Пустынного полка (ПП), заместителем ее командира был капитан Дэвид Мейсон. Всем четырем ротам были приданы проводники из числа боевиков, перешедших на сторону правительственных войск, и советники из SAS. На острие удара действовали два взвода SAS и подразделение Вооруженных сил султаната во главе с майором-десантником Аришом Трэнтом. В составе этой группы были и минометчики Мэк с Тошем Эшем.
4 января район Дефы был полностью окружен, и наступление началось. После ожесточенного боя десантники продвинулись в ущелье и наконец захватили высоту 980. Когда там собралось больше пятисот солдат, десантники переместились на другую вершину с кодовым названием «высота 604». Они стали готовиться к ночлегу, а разведывательный дозор отправился вперед ставить сигнальные растяжки и противопехотные мины. Командовал саперами Тони Шоу, близкий друг Майка Кили, которому предстояло принять командование над ротой SAS в Дхофаре. Саперы столкнулись с дозором боевиков, были жертвы с обеих сторон.
На следующий день наступление проходило в обстановке неопределенности и растерянности. Командующий войсками в Дхофаре бригадир Джон Эйкхерст в конце концов отстранил руководителя операции и назначил на его место майора Патрика Брука, предшественника Майкла Мармэна на посту командира механизированной роты.
Патрик Брук и майор Трэнт направили три роты на восток через густой кустарник, чтобы занять господствующие высоты перед окончательным ударом по пещерам Шеришитти. Выдвижение войск началось рано утром 6 января, однако головное подразделение, Красная рота ПП, отклонилось слишком далеко к югу, что стало ясно, когда солдаты подошли к просторной открытой долине, ведущей к пещерам. Командир роты майор Роджер Кинг предложил удерживать позицию на краю открытого участка, чтобы обеспечить дальнейшее продвижение 2-й роты ГП.